Crédito de imagen: Hubble
Dos astrónomos canadienses y estadounidenses han creado un mapa detallado del halo de materia oscura que parece rodear todas las galaxias. Este halo aplanado en forma de esfera se vio midiendo cómo la gravedad de una galaxia más cercana dobla la luz de un objeto distante que pasa detrás de ella; Una técnica llamada lentes de gravedad.
Dos astrónomos de U of T y un colega de EE. UU. Han realizado las primeras mediciones del tamaño y la forma de halos masivos de materia oscura que rodean las galaxias.
"Nuestros hallazgos nos dan la imagen más clara hasta ahora de una parte muy misteriosa de nuestro universo", dice el investigador principal Henk Hoekstra, un
becario postdoctoral en el Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica de la U de T. "Usando una física relativamente simple, podemos tener nuestro primer vistazo directo del tamaño y la forma de estos halos que son más de cincuenta veces más masivos que la parte de galaxias productoras de luz que podemos ver". Él y su equipo presentaron sus hallazgos el 25 de julio en la 25ª asamblea general de la Unión Astronómica Internacional en Sydney, Australia.
Su investigación indica que los halos de materia oscura se extienden más de cinco veces más que las estrellas visibles en una galaxia, dice Hoekstra. En el caso de nuestra galaxia, la Vía Láctea, dice, el halo se extiende a más de 500,000 años luz de distancia y pesa aproximadamente 880 mil millones de veces más que el sol. Los hallazgos también brindan un fuerte respaldo al popular modelo de universo de "materia oscura fría".
La materia oscura no emite luz y, por lo tanto, no se puede ver directamente,
Hoekstra explica. La única evidencia de su existencia proviene de su atracción gravitacional de estrellas, gases y rayos de luz. Se cree que la materia oscura representa aproximadamente el 25 por ciento de la masa total en el universo, con el resto del universo compuesto de materia normal (cinco por ciento) y energía oscura (70 por ciento).
Hasta la fecha, la mayor parte de la información sobre la materia oscura proviene de mediciones del movimiento de gas y estrellas en las regiones internas de las galaxias. Otros datos importantes provienen de simulaciones por computadora de la formación de la estructura del universo. Sin embargo, los científicos pueden explicar sus hallazgos sobre la materia oscura solo si es cierto que las galaxias están rodeadas de halos masivos y tridimensionales.
La mayoría de los astrónomos creen en la llamada teoría de la materia oscura fría del universo, que sugiere que estos halos están ligeramente aplanados. Los hallazgos de Hoekstra corroboran esto. Utilizando la técnica relativamente nueva de lentes gravitacionales débiles que permite a los astrónomos estudiar el tamaño y la forma de la materia oscura, el equipo midió las formas de más de 1,5 millones de galaxias distantes utilizando el telescopio Canadá-Francia-Hawái en Hawai. "Los pequeños cambios en las formas de las galaxias nos ofrecieron una fuerte indicación de que los halos están aplanados, como una pelota de goma comprimida a la mitad de su tamaño", dice Hoekstra.
Sus hallazgos también se pueden aplicar a un debate científico más amplio sobre la naturaleza del universo. Algunos científicos han desarrollado teorías sobre el universo utilizando la suposición de que la materia oscura no existe y, como resultado, han propuesto cambios a la ley de la gravedad. Sin embargo, Hoekstra confía en que los hallazgos de su equipo refutarán estas teorías.
La investigación se realizó con el profesor Howard Yee del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la U de T y con Michael Gladders, un ex estudiante graduado de la U de T que ahora se encuentra en los Observatorios de la Institución Carnegie de Washington en Pasadena, California. Fue financiado por las Ciencias Naturales. y el Consejo de Investigación de Ingeniería de Canadá y U de T.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Toronto
