La concepción de un artista de cómo podría ser la superficie de Europa.
(Imagen: © NASA)
Cuatro científicos presentaron el caso ayer (1 de agosto) ante un panel de senadores de que el Congreso debería continuar financiando la búsqueda de la NASA de vida más allá de la Tierra.
Solo uno de esos científicos estaba afiliado directamente con la NASA, y la audiencia tocó una gama más amplia de prioridades científicas para la agencia y cómo equilibrar a las personas con un presupuesto limitado. Después de las declaraciones de apertura, la audiencia comenzó con el presidente del subcomité, el senador Ted Cruz, preguntando al panel por qué deberíamos buscar vida en otros mundos.
"Creo que es una de las grandes preguntas de toda la humanidad. Así es como las grandes naciones dejan huella: es por lo que hacen por sus ciudadanos, pero también por cómo hacen avanzar la historia", Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica. en la NASA, dijo. "Esta será una de esas preguntas, si se responde, que se recordará para siempre, porque será un salto no solo en comprender más sobre la naturaleza sino también en entendernos a un nivel que nunca antes habíamos tenido". [9 Extrañas excusas científicas sobre por qué todavía no hemos encontrado extraterrestres]
Otros panelistas se hicieron eco del énfasis en el simbolismo y la inspiración en lugar de la ciencia directamente. Sara Seager, científica planetaria del Instituto de Tecnología de Massachusetts, señaló que la mayoría de los investigadores senior actuales llegaron a la mayoría de edad durante los alunizajes. "Hoy, el equivalente de eso es la búsqueda de vida, y esa búsqueda pública, y cuando la descubramos, inspirará a la próxima generación a entrar en tecnología", dijo.
Pero también tuvo cuidado de señalar beneficios más tangibles que podrían derivarse de la búsqueda de vida, independientemente de si alguna vez la encontramos. Ella no prometió tecnologías específicas, pero afirmó que la investigación científica conduciría inevitablemente a beneficios aún no esperados. "Se necesita una tonelada de investigación puramente científica para encontrar algo práctico, cosas que nunca podrías inventar si te propones encontrar algo práctico", dijo Seager, señalando la tecnología GPS, que comenzó como una forma de rastrear satélites y fue solo más tarde usado para navegación terrestre, como un ejemplo.
Ese énfasis en la tecnología spin-off fue un tema claro en la audiencia, con senadores presionando a los científicos para que explicaran cómo la búsqueda de vida en otros mundos podría beneficiar a los humanos en la Tierra. Mientras tanto, los científicos ofrecieron una justificación económica para la búsqueda, así como una justificación intelectual.
"Cuando intentamos hacer cosas que son realmente difíciles, como lo hicimos en el momento de Apolo, cuando te esfuerzas por responder las preguntas realmente difíciles, es cuando realmente impulsas la tecnología", dijo Ellen Stofan, directora del Smithsonian National Air. y Space Museum y ex científico jefe de la NASA, dijeron. "Yo diría que cuando empujas la tecnología hacia adelante, empujas a tu sociedad hacia adelante, empujas a la economía hacia adelante".
El panel también trató de convencer a los senadores de que Estados Unidos, específicamente, está en condiciones de abordar la búsqueda de la vida y acoger con satisfacción esa búsqueda. "Gracias a décadas de misiones de naves espaciales de la NASA, sabemos cómo dar los siguientes pasos en la búsqueda de vida en Europa, Encelado y, por supuesto, Marte y, finalmente, Titán", dijo Stofan.
Seager citó un pasaje de John Adams en el que expresó su creencia en la vida en otros mundos, mucho antes de que la ciencia pudiera demostrar que tales mundos existían. "Aunque no tenemos evidencia de vida más allá de la Tierra, somos la primera generación con la capacidad de encontrarla", dijo Seager, describiendo cómo el nuevo satélite de estudio Exoplanet en tránsito y el muy retrasado telescopio espacial James Webb trabajarán juntos para Identificar planetas alrededor de pequeñas y débiles estrellas enanas M. [El nuevo Planet Hunter de la NASA comienza su búsqueda de mundos alienígenas]
Incluso admitiendo que dicha tecnología todavía estaba en proceso, Seager enfatizó que la NASA está en camino de desarrollar esas herramientas y no debe distraerse de ese esfuerzo. Estaba hablando de tecnologías destinadas a ayudar a los científicos a encontrar lo que llamó "un verdadero gemelo de la Tierra", un planeta con un sol brillante y un entorno como el nuestro.
Si bien la mayor parte de la conversación de la audiencia se centró en la vida microbiana, la discusión tocó brevemente las civilizaciones tecnológicamente avanzadas más allá de nuestro sistema solar. El senador Gary Peters de Michigan hizo referencia a la posibilidad teórica de civilizaciones de miles de millones de años y preguntó si incluso estamos buscando la vida de la manera correcta. Stofan dirigió con elegancia la conversación hacia la ciencia de los exoplanetas y primero inspeccionó nuestro propio vecindario.
Y, por supuesto, el telescopio espacial James Webb apareció en la discusión, y los senadores expresaron el horror habitual por los excesos de costos del instrumento y los retrasos en el lanzamiento. Sin embargo, todos los científicos argumentaron que el telescopio valió la pena.
