El espacio puede ser vasto, pero aún pueden ocurrir accidentes, como cuando las galaxias "colisionan", lo que generalmente resulta en que la más pequeña tenga sus estrellas dispersas por la más grande. Los astrónomos han obtenido nuevas imágenes de alta resolución de dos galaxias enanas fusionándose, lo que proporciona una visión más detallada de algo que apenas se podía ver antes. Si bien la galaxia más grande de las dos, NGC 4449, es fácilmente visible, su compañero más pequeño era poco más que una mancha leve hasta ahora.
El nuevo estudio proviene de un equipo internacional de astrónomos dirigido por David Martínez-Delgado del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg. Su artículo será publicado en un próximo número deLetras de revistas astrofísicas.
Cuando las galaxias chocan, la más pequeña esencialmente se desgarra por la más grande. Como explicó Aaron Romanowsky, astrónomo de la Universidad de California en Santa Cruz (UCSC), “así es como crecen las galaxias. Puedes ver la galaxia más pequeña que entra y se destroza, y finalmente deja sus estrellas dispersas a través del halo de la galaxia anfitriona ”.
Los restos de la galaxia más pequeña aparecen como una corriente densa de estrellas en las regiones exteriores de la más grande. Inicialmente se vio como una leve mancha en las placas fotográficas digitalizadas del proyecto Digitized Sky Survey. Debido a que esta galaxia más pequeña, o lo que queda de ella, es tan difícil de ver, el proceso de fusión se ha denominado una "fusión sigilosa".
Las nuevas imágenes, tomadas por el Black Bird Observatory y el Subaru Telescope, muestran la fusión con tanto detalle que se pueden ver estrellas individuales. "No creo haber visto nunca una imagen de una fusión de galaxias donde se puedan ver las estrellas individuales. Es realmente una imagen impresionante ", dijo Romanowsky.
NGC 4449 está a unos 12,5 millones de años luz de la Tierra y es parte de un grupo de galaxias encontradas en la constelación de Canes Venatici. Es similar a una de las galaxias satelitales de nuestra Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes.
Si bien las galaxias más grandes que se fusionan con otras galaxias grandes se ven comúnmente, ha sido más difícil encontrar ejemplos de galaxias más pequeñas que hagan lo mismo. Romanowsky continúa: “Deberíamos ver las mismas cosas a escalas más pequeñas, con galaxias pequeñas comiendo otras más pequeñas, etc. Ahora tenemos esta hermosa imagen de una galaxia enana que consume una enana más pequeña ”.
Además, la galaxia compañera también fue descubierta independientemente por astrónomos de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Su propio artículo será publicado en la edición del 9 de febrero de 2012 de Naturaleza.
El documento está disponible aquí. Vea también el comunicado de prensa del telescopio Subaru aquí.
