¡Está lloviendo en Saturno! Bueno, más o menos. Las observaciones con el observatorio espacial Herschel han demostrado que el hielo de agua de los géiseres en Encelado forma un anillo gigante de vapor de agua alrededor de Saturno.
Los astrónomos del Observatorio Infrarrojo de la ESA descubrieron la presencia de trazas de agua en la atmósfera de Saturno en 1997, pero realmente no pudieron encontrar una explicación de por qué estaba allí y cómo llegó allí. El vapor de agua no se puede ver con luz visible, pero la visión infrarroja de Herschel pudo rastrear la fuente del vapor de agua.
Enceladus expulsa alrededor de 250 kg de vapor de agua por segundo, a través de una colección de chorros de la región del polo sur conocida como Tiger Stripes debido a sus marcas superficiales distintivas. Gran parte del hielo termina en órbita alrededor de Saturno, creando el nebuloso anillo E en el que reside Encelado.
Pero una pequeña cantidad llega a Saturno: alrededor del 3% al 5% del agua expulsada de Encelado termina en el planeta natal de Saturno.
Phil Plait, The Bad Astronomer descubrió que una lluvia decente en la Tierra es 7,000,000,000,000 veces más pesada que la lluvia en Saturno. Entonces, no mucha agua llega a Saturno.
Pero el hecho de que una luna esté teniendo un efecto en su planeta no tiene precedentes, hasta donde sabemos.
"No hay analogía con este comportamiento en la Tierra", dijo Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, en Alemania, quien dirigió la colaboración en el análisis de estos resultados. “No hay cantidades significativas de agua que ingresen a nuestra atmósfera desde el espacio. Esto es exclusivo de Saturno ".
La teoría de funcionamiento es que Enceladus tiene un océano subterráneo líquido de agua burbujeante (y tal vez salada) similar a Perrier. Nadie sabe todavía cuánta agua hay debajo de la superficie de la luna, pero se cree que la presión de las capas de roca y hielo combinadas con el calor interno fuerzan el agua hacia arriba a través de las rayas de tigre. Cuando esta agua llega a la superficie, se congela instantáneamente, enviando columnas de partículas de hielo a cientos de millas al espacio.
El ancho total del toro es más de 10 veces el radio de Saturno, sin embargo, solo tiene un radio de Saturno de grosor. Encelado orbita el planeta a una distancia de aproximadamente cuatro radios de Saturno, reponiendo el toro con sus chorros de agua.
El agua en la atmósfera superior de Saturno finalmente se transporta a niveles más bajos, donde se condensa. Pero los científicos dicen que las cantidades son tan pequeñas que las nubes resultantes no son observables.
Una vez más, a pesar de su enorme tamaño, este toro ha escapado a la detección hasta ahora debido a cómo el vapor de agua es transparente a la luz visible pero no a las longitudes de onda infrarrojas que Herschel fue diseñado para ver.
“Herschel ha demostrado su valía nuevamente. Estas son observaciones que solo Herschel puede hacer ”, dice Göran Pilbratt, científico del proyecto Herschel de la ESA. El Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA encontró el vapor de agua en la atmósfera de Saturno. Luego, la misión Cassini / Huygens de la NASA / ESA encontró los chorros de Encelado. Ahora Herschel ha mostrado cómo encajar todas estas observaciones juntas ".
Fuente: ESA
