En junio de 2008, los astrónomos anunciaron el hallazgo de uno de los exoplanetas más pequeños hasta ahora alrededor de una estrella normal que no sea el Sol. El planeta, que se cree que es un exo-mundo rocoso, se encontró a través de un evento de microlente y se estimó en 3.3 veces el tamaño de la Tierra, orbitando una estrella enana marrón. Pero un nuevo análisis sugiere que la estrella puede ser más grande de lo que se pensaba, haciendo que el planeta sea más pequeño que las estimaciones originales. Los astrónomos dicen que el exoplaneta, llamado MOA-2007-BLG-192-L b, podría pesar solo 1.4 Tierras, menos de la mitad de la estimación original. Las observaciones durante los próximos meses deberían poder probar la predicción.
Los "exoplanetas" más conocidos son gigantes gigantes gaseosos, cientos de veces la masa de la Tierra, y se descubren al detectar el bamboleo que inducen en sus estrellas madre.
Pero los investigadores encontraron el planeta y la estrella utilizando la técnica de microlente gravitacional. Aquí es donde dos estrellas se alinean perfectamente desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra. A medida que las dos estrellas comienzan a alinearse, la estrella en primer plano actúa como una lente para ampliar y distorsionar la luz de la estrella más distante. Al observar cómo ocurre este brillo, los astrónomos pueden aprender muchísimo sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y de fondo.
En este caso, hubo una distorsión gravitacional adicional del planeta que orbita la estrella en primer plano MOA-2007-BLG-192L, que los astrónomos pudieron descifrar en sus datos.
Sin embargo, analizar estos eventos lleva tiempo, porque hay muchas variables a tener en cuenta, incluidos los tamaños de planeta y estrella, su separación y la distancia desde la Tierra.
Inicialmente, el equipo creía que esta estrella anfitriona era una enana marrón, un objeto demasiado pequeño para mantener la fusión nuclear, como lo hacen las estrellas normales. Eso sugirió que MOA-2007-BLG-192-L b pesaba 3.3 Tierras.
Pero observaciones más recientes sugieren que la estrella madre es en realidad más pesada de lo que se pensaba: un tipo de estrella llamada enana roja, informó el miembro del equipo Jean-Philippe Beaulieu del Instituto Astrofísico de París la semana pasada en una reunión de la Royal Astronomical Society en Londres.
Eso sugiere que el planeta pesa solo 1.4 Tierras. En términos de tamaño, eso lo convierte en un gemelo cercano de nuestro propio planeta, más cercano en masa que cualquier planeta conocido, excepto Venus.
"El resultado es importante porque este es el planeta de menor masa detectado hasta ahora y está extremadamente cerca de la masa de la Tierra", dijo Scott Gaudi de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. “Obviamente, encontrar un verdadero planeta de masa terrestre es uno de los principales objetivos de las búsquedas de exoplanetas. Estamos muy cerca de ese objetivo ahora ".
El equipo intentará obtener más datos sobre la estrella madre en abril o mayo utilizando el Very Large Telescope en el norte de Chile.
Si se confirma su análisis, no está claro si el pequeño planeta podría albergar alguna vida. Debido a que su huésped es una enana roja muy tenue, es probable que el planeta se congele, a pesar de que orbita aproximadamente a la misma distancia que Venus de nuestro Sol.
Sin embargo, si el planeta cuenta con una atmósfera de hidrógeno espesa y aislante, podría mantener una temperatura de superficie habitable, capaz de soportar algún tipo de vida.
Fuente: nuevo científico
