El Orbitador de asteroides Dawn de la NASA descendió en espiral hoy con éxito hasta la órbita más cercana que la sonda alcanzará alrededor del asteroide gigante Vesta, y ahora ha comenzado observaciones científicas críticas que finalmente producirán las mediciones de la resolución más alta de la misión de este cuerpo espectacular.
"¡Qué puede ser más emocionante que explorar un mundo alienígena que hasta hace poco era prácticamente desconocido!" El Dr. Marc Rayman brotó en una entrevista exclusiva con la revista Space. Rayman es el ingeniero jefe de Dawn del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, y un protegido del Sr. Scott de Star Trek.
Antes de Dawn, Vesta era poco más que una gota borrosa en los telescopios más poderosos del mundo. Vesta es el segundo objeto más masivo en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.
Dawn ahora está dando vueltas alrededor de Vesta en la órbita de mapeo más baja planificada, llamada LAMO por órbita de mapeo de baja altitud. La nave espacial está orbitando a una altitud promedio de apenas 130 millas (210 kilómetros) sobre el mundo fuertemente bombardeado y misterioso que surge de los primeros eones de nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años. Cada órbita dura aproximadamente 4,3 horas.
"Es gratificante y emocionante que Dawn se haya desempeñado tan bien", me dijo Rayman.
Dawn llegó a órbita a Vesta en julio de 2011 después de un crucero interplanetario de casi 4 años desde que despegó de un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral, Florida, en septiembre de 2007. La sonda pasó las primeras semanas a una altitud de investigación científica inicial de aproximadamente 1.700 millas (2,700 kilómetros).
Poco a poco, la nave espacial descendió en espiral hacia Vesta usando sus propulsores de propulsión iónica.
Vea el diagrama de órbita científica de Vesta, a continuación, proporcionado por cortesía del Dr. Marc Rayman.
En el camino, el equipo internacional de ciencia e ingeniería ordenó a Dawn que hiciera una parada intermedia el pasado otoño de 2011 en la altitud de la órbita del Mapeo de Altitudes Altas (420 millas, o 680 kilómetros).
“Es genial ahora haber alcanzado esta órbita baja [LAMO]. Ya tenemos una espectacular colección de imágenes y otros datos fascinantes sobre Vesta, y ahora vamos a ganar aún más ”, me dijo Rayman.
"Tenemos mucho trabajo por delante para adquirir nuestros datos planificados aquí, ¡y estoy deseando que llegue!
Dawn pasará un mínimo de 10 semanas adquiriendo datos en la órbita de mapeo LAMO utilizando los tres instrumentos científicos a bordo, proporcionados por los EE. UU., Alemania e Italia.
Mientras que las cámaras de encuadre (FC) de Alemania y el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) de Italia continuarán recolectando montañas de datos con su mejor resolución hasta el momento, el enfoque científico principal de la órbita de LAMO será recolectar datos de la gamma detector de rayos y neutrones (GRaND) y el experimento de gravedad.
GRaND medirá las abundancias elementales en la superficie de Vesta estudiando la energía y los subproductos de neutrones que emanan de él como resultado del bombardeo continuo de rayos cósmicos. Los mejores datos se obtienen a la altitud más baja.
Al examinar todos los datos en contexto, los científicos esperan obtener una mejor comprensión de la formación y evolución del sistema solar temprano.
Vesta es un proto-planeta, prácticamente sin cambios desde su formación, y cuya evolución hacia un planeta más grande fue detenida por la influencia gravitacional masiva del planeta Júpiter.
"La visita de Dawn a Vesta ha sido reveladora hasta ahora, mostrándonos canales y picos que los telescopios solo insinuaban", dijo Christopher Russell, el investigador principal de Dawn, con sede en UCLA. "Abre el apetito por un día en que los exploradores humanos puedan ver las maravillas de los asteroides por sí mismos".
Después de investigar a Vesta durante aproximadamente un año, los ingenieros encenderán los propulsores de propulsión iónica de Dawn y volarán a Ceres, el asteroide más grande que puede albergar hielo de agua y es otro puesto avanzado potencial para la vida extraterrestre.
Dawn será la primera nave espacial en orbitar dos mundos y también es la primera misión en estudiar el cinturón de asteroides en detalle.
Lea las características continuas sobre Dawn de Ken Kremer comenzando aquí:
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