Encontraron evidencia de cannabis quemado con altos niveles de tetrahidrocannabinol (THC) (el ingrediente de cannabis responsable del alto) en 10 quemadores de incienso de madera, conocidos como braseros; los quemadores fueron encontrados junto a ocho entierros humanos en un sitio antiguo conocido como el Cementerio Jirzankal (también llamado Cementerio Quman) en la meseta Pamir del oeste de China.
Todos los quemadores llevaban un residuo misterioso, que una prueba química pronto reveló que era cannabis. "Para nuestra emoción, identificamos los biomarcadores de", dijo a los periodistas en una conferencia de prensa el co-investigador del estudio, Yimin Yang, profesor del departamento de arqueología y antropología de la Academia de Ciencias de la Universidad de China.
Los investigadores han sabido durante décadas que las personas antiguas en el este de China cultivaban cannabis desde hace 3500 a. C. Pero este cannabis se cultivó como un cultivo de semillas oleaginosas y fibra, por lo que tenía bajas propiedades psicoactivas. En otras palabras, las personas de la antigüedad que cosechaban cannabis para estos fines probablemente no fumaban ni lo ingirían en su apogeo.
Los residuos de cannabis encontrados en los braseros, sin embargo, cuentan otra historia. Es probable que las personas antiguas seleccionaron a propósito plantas de cannabis con altos niveles de THC y luego las fumaron como parte de un ritual o actividad religiosa asociada con estos entierros, "tal vez, por ejemplo, con el objetivo de comunicarse con lo divino o el difunto", escribieron los investigadores en el estudio.
Cementerio antiguo
Los arqueólogos comenzaron a excavar el cementerio de Jirzankal en 2013, y estaban intrigados por encontrar los braseros, que contenían piedras calientes. Para determinar qué habían quemado estas personas antiguas, los arqueólogos se asociaron con el equipo de Yang, que utilizó una técnica conocida como espectrometría de masas por cromatografía de gases (GC / MS) para analizar los residuos químicos en los braseros.
En la primera prueba, los investigadores encontraron biomarcadores de cannabis en la madera carbonizada interna de un brasero. Luego, analizaron una antigua muestra de cannabis del cementerio Jiayi de 2.500 años de antigüedad en Turpan, China, donde se encontró la planta colocada sobre el pecho de un hombre como una tumba funeraria. Esta prueba mostró componentes conservados de cannabis, incluidos el cannabinol (CBN), el cannabidiol (CBD) y el cannabiciclo (CBL).
Si bien el THC no se conserva bien, el CBN es un buen indicador de que está presente. Curiosamente, los investigadores encontraron abundante CBN en los braseros de madera y en dos de las piedras, lo que indica que sus niveles de THC fueron más altos que los que se encuentran típicamente en las plantas silvestres. Como control, analizaron muestras del exterior de los braseros, pero no encontraron ningún cannabinoide.
Es de destacar que los entierros están más en línea con las antiguas prácticas funerarias de la antigua Asia Central, incluidos los países modernos de Uzbekistán y Kirguistán, que con China, dijeron los investigadores.
¿De dónde vino la olla psicoactiva?
La mayoría del cannabis silvestre, así como las variedades de la planta de cultivo temprano, contienen bajos niveles de compuestos psicoactivos. Entonces, ¿de dónde viene esta variedad alta en THC?
Los investigadores tienen dos ideas principales. Tal vez surgió una variedad salvaje de maceta con altos niveles psicoactivos de forma natural, y luego los humanos la encontraron y cultivaron. "Estoy de acuerdo en que los humanos siempre van a buscar plantas silvestres que puedan tener efectos en el cuerpo humano, especialmente los efectos psicoactivos", investigó el co-investigador Robert Spengler, director de laboratorio del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania, dijo a los periodistas.
¿Cómo surgió el cannabis con altos niveles de THC? Dado que el cementerio de Jirzankal está en lo alto de las montañas, a más de 9,800 pies (3,000 metros) sobre el nivel del mar, tal vez las plantas encontraron estresores allí que las llevaron a crear más propiedades psicoactivas, dijeron los investigadores.
En esta línea de pensamiento, el ambiente extremo de la montaña, como las bajas temperaturas, la baja disponibilidad de nutrientes, la alta exposición a los rayos ultravioleta y la fuerte intensidad de la luz, pueden haber causado que las plantas cambien la forma en que producen o metabolizan ciertos compuestos, lo que podría conducir a Creación de mayores cantidades de compuestos psicoactivos, dijeron los investigadores.
"Esto está potencialmente vinculando estas plantas, las plantas con mayor producción de THC, a una mayor elevación", dijo Spengler. "Pero todo eso es bastante teórico, por lo que realmente no podemos determinar exactamente cuáles son los mecanismos para el nivel más alto de THC".
Otra idea es que los humanos, ya sea intencionalmente o inadvertidamente, desempeñaron un papel en el aumento de las propiedades psicoactivas de la planta. Quizás las personas criaron diferentes plantas de marihuana que dieron lugar a variedades con niveles más altos de THC.
"Algunos de ellos pueden haber sido domesticados rápidamente por humanos simplemente moviéndolos o transportándolos ... desde el Cáucaso hasta el este de Asia", dijo Spengler. "Entonces, es posible que los humanos sigan infligiendo cambios evolutivos en estas plantas sin realmente cultivarlas de manera intensiva".
Dicho esto, todavía es un "debate abierto" si la olla psicoactiva se produjo naturalmente, o si los humanos jugaron un papel, dijo.
El estudio es el último en analizar los orígenes y usos históricos del cannabis. En mayo, otro grupo de investigadores postuló que la planta de cannabis probablemente se originó en lo alto de la meseta tibetana, según un análisis de polen fósil. El nuevo hallazgo "proporciona otra pieza más en el rompecabezas arqueológico biomolecular del 'misterio permanente de Asia Central' y su impacto en el desarrollo cultural y biológico humano a través de los milenios", Patrick McGovern, director científico del Proyecto de Arqueología Biomolecular en Penn Museum en Filadelfia, que no participó en el estudio, dijo a Live Science. "Queda mucho más por aprender".
