La viruela se ha erradicado durante décadas, pero otros "virus de la viruela" relacionados siguen existiendo y siguen representando un riesgo para los humanos, según los expertos.
De hecho, los casos de infección humana con virus de la misma familia que el virus de la viruela aparecen cada vez más.
Además, en los últimos años, los investigadores han descubierto varios poxvirus nunca antes vistos que causan enfermedades en las personas. En un caso, una mujer en Alaska que pensó que tenía una picadura de araña resultó tener una infección con un nuevo virus de la viruela, y los médicos nunca determinaron exactamente cómo se infectó.
"Los poxvirus continúan representando una amenaza", dijo el Dr. Brett Petersen, un oficial médico de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) Poxvirus and Rabies Branch, durante una charla en una conferencia sobre enfermedades infecciosas llamada IDWeek, celebrada en San Diego anteriormente. este mes. Por esta razón, existe una "necesidad de una vigilancia continua y una mayor vigilancia" para los casos de poxvirus, dijo Petersen.
Los poxvirus son virus ovales o en forma de ladrillo con genomas grandes, según los CDC. Las infecciones con poxvirus suelen causar lesiones cutáneas o erupciones cutáneas. Quizás el poxvirus más famoso, el virus variola, causa la viruela, una enfermedad altamente contagiosa y a veces mortal que fue declarada erradicada del mundo en 1980 gracias a una campaña de vacunación global, según la Organización Mundial de la Salud. (La erradicación significa que los casos de la enfermedad ya no ocurren naturalmente en ninguna parte del mundo).
Pero después de la erradicación de la viruela, los investigadores vieron un aumento en los casos de algunas otras enfermedades causadas por poxvirus. En particular, ha habido un aumento en los casos de viruela del simio, que está estrechamente relacionada con la viruela; ambos pertenecen a la familia de los poxvirus llamada ortopoxvirus. (Las dos enfermedades tienen síntomas similares, pero la viruela del mono es menos mortal que la viruela: la tasa de mortalidad de la viruela del mono es del 10 por ciento, frente al 30 por ciento de la viruela).
Los casos humanos de la viruela del simio ocurren principalmente en África central y occidental, y el virus se transmite a los humanos a partir de los fluidos de los portadores de animales, incluidos los roedores y los primates.
En un estudio publicado en 2010 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los investigadores descubrieron que desde la erradicación de la viruela, los casos de viruela del mono se habían multiplicado por 20 en la República Democrática del Congo, de menos de 1 caso por cada 10,000 personas en la década de 1980 a alrededor de 14 casos por cada 10,000 personas en 2006-2007.
Otros países africanos también han visto aumentos en la viruela del simio. En el último mes, se informaron 36 casos sospechosos de viruela del simio en Nigeria, según The Conversation. De confirmarse, los casos serían los primeros en el país desde 1978.
Los médicos en el mundo occidental también tienen motivos para estar atentos a la viruela del simio y los virus de la viruela relacionados. En 2003, los Estados Unidos experimentaron un brote de viruela del mono atado a un envío de animales desde Ghana. En total, se informaron casi 50 casos confirmados o probables de viruela del simio en seis estados de EE. UU. Durante el brote, según los CDC. "Estas enfermedades nunca están tan lejos como pensamos", dijo Petersen.
Los investigadores también continúan descubriendo nuevos tipos de poxvirus en varias partes del mundo. En el caso de Alaska, que ocurrió en 2015, la mujer fue al médico porque tenía una lesión en el hombro derecho, junto con fiebre, fatiga y ganglios linfáticos sensibles, según un informe del caso, publicado en junio. Sus médicos pensaron que podría tener varicela o herpes zóster, pero las pruebas revelaron que tenía un tipo de ortopoxvirus que nunca antes se había visto.
La lesión tardó seis meses en desaparecer por completo, pero la mujer finalmente se recuperó y no transmitió la infección a nadie más, según el informe.
Ese caso muestra que hay "poxvirus desconocidos, desconocidos y desconocidos ... que aún se están descubriendo hasta el día de hoy", dijo Petersen durante su charla.
Los esfuerzos para descubrir exactamente cómo la mujer contrajo el virus resultó vacía. Ella no había viajado fuera del estado, pero su compañero había viajado a Azerbaiyán unos cuatro meses antes. Azerbaiyán está al lado de la República de Georgia, donde se descubrió otro nuevo ortopoxvirus, en 2013. Pero las pruebas de los artículos de su compañero del viaje, como la ropa y los recuerdos que trajo, no mostraron ninguna evidencia de ADN del ortopoxvirus.
Las pruebas de pequeños mamíferos cerca de la casa de la mujer (como musarañas, topillos y ardillas, que pueden portar ortopoxvirus), y las pruebas de áreas domésticas que los pequeños mamíferos pueden haber tocado, también resultaron negativas. Aún así, los investigadores dijeron que pudieron recolectar solo un número limitado de mamíferos alrededor de la casa. En este momento, la explicación más probable para la infección de la paciente es que estuvo expuesta al virus en el lugar donde vivía, cerca de Fairbanks, Alaska, según el informe.
"Este descubrimiento de un nuevo ortopoxvirus es el último en un número creciente de informes de infección por poxvirus humanos publicados en los últimos años", dijeron los investigadores en su informe.
Una hipótesis para el aumento de tales infecciones es el cese de la vacuna contra la viruela, porque tal vacuna puede haber proporcionado protección contra otros virus de la viruela, dijeron los investigadores.
"Se espera la aparición continua y la reaparición de ortopoxvirus", escribieron los investigadores.
Petersen también señaló que a pesar de que la viruela ha sido erradicada, el virus que causa la enfermedad no se ha eliminado por completo del planeta. Algunas existencias del virus todavía existen en los laboratorios de los Estados Unidos y Rusia. Y también existe la preocupación de que el virus pueda usarse como arma biológica. A principios de este año, los científicos en Canadá anunciaron que habían recreado el virus de la viruela del caballo, un pariente de la viruela, en un laboratorio utilizando fragmentos de ADN. Los hallazgos sugieren que los científicos también podrían producir el virus de la viruela en un laboratorio.
"Desafortunadamente, todavía estamos hablando de viruela", dijo Petersen. "con suerte, nunca veremos otro caso".
