Hay un bot de Twitter que tuitea al azar "NOOOOOOOO Cassini no puede terminar!" (con cantidades variables de "O"). @CassiniNooo representa el suspiro colectivo de tristeza y consternación que sentimos por aquellos de nosotros que no podemos creer que la histórica y extensa misión de Cassini terminará en cuestión de meses.
Y la próxima semana es el principio del fin para Cassini.
El 30 de noviembre, Cassini comenzará una fase de la misión que el equipo científico llama "Órbitas de pastoreo de anillos de Cassini", ya que la nave espacial comenzará a deslizarse más allá del borde exterior de los anillos, llegando a veces, a veces, 4.850 millas (7.800 kilómetros) ) de los anillos.
"El retorno científico será increíble", me dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini, a principios de este año. "Estudiaremos cosas que simplemente no podríamos hacer en ningún otro lugar".
Entre el 30 de noviembre de 2016 y el 22 de abril de 2017, Cassini circulará en círculos por encima y debajo de los polos de Saturno, buceando cada siete días durante un total de 20 veces a través de la región inexplorada en el borde exterior de los anillos principales.
Durante los pases cerrados, los instrumentos de Cassini intentarán muestrear directamente las partículas de anillo helado y las moléculas de gases débiles que se encuentran cerca de los anillos. Cassini también capturará algunas de las mejores imágenes de alta resolución de los anillos y obtendrá las mejores vistas de las pequeñas lunas Atlas, Pan, Daphnis y Pandora, que orbitan cerca de los bordes exteriores de los anillos.
Durante las dos primeras órbitas de pastoreo circular, la nave espacial pasará directamente a través de un anillo extremadamente tenue producido por pequeños meteoritos que golpean las dos pequeñas lunas Janus y Epimeteo. Los cruces posteriores del anillo en marzo y abril enviarán la nave espacial a través de los tramos exteriores polvorientos del anillo F.
"A pesar de que estamos volando más cerca del anillo F que nunca, ... hay muy poca preocupación por el peligro de polvo en ese rango", dijo Earl Maize, gerente de proyectos de Cassini en JPL.
Por supuesto, el último 'final del juego' es que Cassini se sumergerá en Saturno con su "Gran Final", finalizando la misión el 15 de septiembre de 2017. Dado que Cassini se está quedando sin combustible, es necesario destruir la nave espacial para garantizar "protección planetaria, "Asegurándose de que los microbios potenciales de la Tierra que aún puedan estar unidos a la nave espacial no contaminen ninguna de las lunas potencialmente habitables de Saturno.
Para prepararse para la Gran Final, los ingenieros de Cassini han estado ajustando lentamente la órbita de la nave espacial desde enero de este año, haciendo maniobras y quemaduras del motor para llevar a Cassini a la órbita correcta para que finalmente pueda sumergirse repetidamente a través del estrecho espacio entre Saturno y sus anillos, antes de lanzarse a la misión. Durante algunas de esas órbitas finales, Cassini pasará tan cerca como 1,012 millas (1,628 kilómetros) por encima de las nubes de Saturno.
Una pregunta para el equipo de ingeniería de Cassini es cuánto combustible queda realmente en el tanque para los motores principales de Cassini, que hacen la mayor parte del trabajo para los ajustes de la órbita. Cada vez que usaron los motores principales el año pasado, el equipo contuvo la respiración, esperando que haya suficiente combustible.
Queda una quema final del motor principal, el 4 de diciembre. Esta maniobra es importante para ajustar la órbita y establecer el curso correcto para permitir el resto de la misión, dijo Maize.
"Este será el 183º y último disparo actualmente planificado de nuestro motor principal", dijo. "Aunque aún podríamos decidir usar el motor nuevamente, el plan es completar las maniobras restantes con propulsores", dijo Maize.
Cuando visité Maize y Spilker a principios de este año, Spilker dijo melancólicamente que habían comenzado a experimentar algunos de los "últimos" de la misión: el sobrevuelo final de Encelado y otras lunas. Y hay una gran "última" próxima: el 29 de noviembre de 2016, Cassini se encontrará a 6,800 millas (11,000 km) de Titán, el sobrevuelo final de esta luna inquietantemente terrestre pero totalmente alienígena.
Este último sobrevuelo, llamado Flyby T-125 tiene dos objetivos principales: hacer mapas de la superficie de Titán y permitir que el cambio en la órbita de Cassini comience el final de la misión. Pero también podría ser la parte más atrevida y emocionante de la misión de casi 20 años de Cassini.
Pero aún así ... ¡NOOOOOO!
