Hasta ahora, solo se han encontrado un puñado de planetas orbitando estrellas en cúmulos estelares, y en realidad, los astrónomos no estaban demasiado sorprendidos por eso. Los cúmulos de estrellas pueden ser lugares bastante duros con hordas de estrellas acurrucadas juntas, con una fuerte radiación y fuertes vientos estelares que eliminan materiales formadores de planetas de la región.
Pero resulta que quizás los astrónomos están comenzando a pensar de manera diferente acerca de los cúmulos estelares como un lugar acogedor para los exoplanetas.
Los científicos que utilizan varios telescopios diferentes, incluido el cazador de planetas HARPS en Chile, ahora han descubierto tres planetas que orbitan estrellas en el cúmulo Messier 67.
"Estos nuevos resultados muestran que los planetas en cúmulos estelares abiertos son casi tan comunes como lo son alrededor de estrellas aisladas, pero no son fáciles de detectar", dijo Luca Pasquini de ESO, quien es coautor de un nuevo artículo sobre estos planetas. . “Los nuevos resultados contrastan con el trabajo anterior que no pudo encontrar planetas en racimo, pero está de acuerdo con algunas otras observaciones más recientes. Continuamos observando este cúmulo para encontrar cómo las estrellas con y sin planetas difieren en masa y composición química ”.
Los astrónomos están bastante entusiasmados con uno de estos planetas en particular, ya que orbita una estrella que es un gemelo solar raro, una estrella que es casi idéntica a nuestro Sol en todos los aspectos. Este es el primer "gemelo solar" en un grupo que se ha encontrado que tiene un planeta.
"En el cúmulo estelar Messier 67, las estrellas tienen la misma edad y composición que el Sol", dijo Anna Brucalassi, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania, y autora principal del nuevo artículo sobre estos planetas. "Esto lo convierte en un laboratorio perfecto para estudiar cuántos planetas se forman en un entorno tan lleno de gente, y si se forman principalmente alrededor de estrellas más masivas o menos masivas".
Este grupo se encuentra a unos 2.500 años luz de distancia en la constelación de Cáncer y contiene aproximadamente 500 estrellas. Muchas de las estrellas del cúmulo son más débiles que las que normalmente son objeto de búsquedas de exoplanetas y tratan de detectar la señal débil de los posibles planetas que llevaron a HARPS al límite, dijo el equipo.
Supervisaron cuidadosamente 88 estrellas seleccionadas en Messier 67 durante un período de seis años para buscar los pequeños movimientos reveladores de las estrellas que revelan la presencia de planetas en órbita.
Se descubrieron tres planetas, dos estrellas en órbita similares al Sol y una en órbita de una estrella gigante roja más masiva y evolucionada. Dos de los tres planetas son "Júpiter calientes", planetas comparables en tamaño a Júpiter, pero mucho más cercanos a sus estrellas madre y, por lo tanto, no en la zona habitable donde podría existir agua líquida.
Los dos primeros planetas tienen aproximadamente un tercio de la masa de Júpiter y orbitan alrededor de sus estrellas anfitrionas en siete y cinco días, respectivamente. El tercer planeta tarda 122 días en orbitar a su huésped y es más masivo que Júpiter.
Los cúmulos estelares vienen en dos tipos principales: abiertos y globulares. Los cúmulos abiertos son grupos de estrellas que se han formado a partir de una sola nube de gas y polvo en el pasado reciente, y se encuentran principalmente en los brazos espirales de una galaxia como la Vía Láctea. Los cúmulos globulares son colecciones esféricas mucho más grandes de estrellas mucho más antiguas que orbitan alrededor del centro de una galaxia. A pesar de las búsquedas cuidadosas, no se han encontrado planetas en un cúmulo globular y menos de seis en cúmulos abiertos.
Otro estudio realizado el año pasado por un equipo que usaba el telescopio Kepler encontró dos planetas en un cúmulo estelar abierto denso y el equipo declaró que la forma en que los planetas pueden formarse en los entornos hostiles de los cúmulos estelares densos "no se comprende bien, ya sea observacional o teóricamente".
Se han encontrado exoplanetas en algunos entornos asombrosos, y los astrónomos continuarán buscando planetas en estos grupos de estrellas para tratar de aprender más sobre cómo y por qué, y cuántos, existen exoplanetas en grupos de estrellas.
ESOcast 62: Tres planetas encontrados en el cúmulo estelar del Observatorio ESO en Vimeo.
Fuente: ESO
