El 21 de junio es un día importante este año. No solo es el solsticio de verano (es decir, el día más largo del año en el hemisferio norte), sino que también es uno de los días más largos alguna vez en la historia de la Tierra. No solo es uno de los días más largos siempre, pero es el día del padre!
Mi papá me inspiró a convertirme en científico y astrónomo. Es una de las personas más curiosas que conozco; De hecho, le garantizo que será una de las primeras personas en leer este artículo. Cuando vivía en un suburbio de Seattle lleno de polución lumínica, él explotaba con entusiasmo su telescopio refractor. Desde el final de nuestro camino de entrada, apuntando lejos de esa maldita farola que nunca se apagaría, miraríamos a Saturno y Júpiter.
Avance rápido una década más o menos y soy un estudiante de posgrado con exceso de cafeína esperando ansiosamente la puesta del sol. La semana pasada, tuve una noche de observación en un telescopio de 3.5 metros en Nuevo México. Observo remotamente desde mi oficina en Colorado (mientras exploto a Taylor Swift, por supuesto), y donde generalmente tenía al menos cinco de seis horas de oscuridad en media noche para observar mis galaxias y agujeros negros favoritos, ahora me redujeron a menos que tres. ¿Por qué estaba experimentando esta crisis de tiempo? Los astrónomos tienen que esperar a que el Sol se ponga para ver estos objetos extremadamente débiles, y como nos estamos acercando al solsticio de verano, estoy perdiendo mi codiciada noche rápidamente.
Sin embargo, resulta que si estuviera observando hace siglos, en realidad tendría un par menos milisegundos de tiempo para observar mis galaxias. La rotación de la Tierra se está ralentizando muy gradualmente, lo que contribuye al hecho de que el día de este Padre es uno de los días más largos de la historia. Whoa, ¿qué está pasando?
¿Cómo podría ser el domingo uno de los días más largos en la historia de 4.5 mil millones de años de la Tierra?
Hay un par de factores en este juego.
Primero, las estaciones. El domingo es el día más largo del año para el hemisferio norte. Esto sucede debido a la inclinación de la Tierra cuando orbita alrededor del Sol. Un error muy común es que las estaciones son causadas por el movimiento de la Tierra más cerca del Sol en verano y más lejos en invierno. No solo es incorrecto, sino que, en mi opinión, excluye a todos los que viven al sur del ecuador. Debido a la inclinación de la Tierra, nuestros amigos del sur están experimentando el verano en este momento. Echa un vistazo a esta infografía que demuestra la iluminación de la Tierra durante varias estaciones:
Segundo, la gravedad. Muy bien, sí, tiene sentido que este sea el día más largo del año para el hemisferio norte. ¿Pero por qué este es uno de los días más largos? siempre? La gravedad de la Luna está tirando de la Tierra, ralentizando su rotación. Resulta que Newton tenía razón: para cada acción, hay una reacción igual y opuesta. Esto significa que sí, la Tierra es más masiva que la Luna, pero la Luna ejerce una fuerza igual sobre la Tierra. Esta fuerza es evidente en la forma en que la Luna arrastra el agua en la Tierra, un fenómeno que conocemos como mareas.
Una excelente manera de hacer que este concepto sea más intuitivo es imaginar la enorme cantidad de agua que la Luna arrastra para crear las mareas. La Tierra todavía está girando sobre su eje, por lo que hay un tira y afloja gigantesco entre la Tierra que intenta arrastrar sus océanos mientras la Luna intenta contenerlos. Esta competencia trabaja para frenar la rotación de la Tierra muy gradualmente; entre 15 millonésimas y 25 millonésimas de segundo se agregan al día estándar anual. Pero esto sigue siendo una diferencia medible.
Tercero, el cambio climático. Resulta que liberar un montón de agentes de calentamiento en nuestra atmósfera derrite el hielo en los polos. Y cuando derrite el hielo en los polos, esta agua se redistribuye alrededor del ecuador. Así que la Tierra ha ganado algunos puntos de amor. Mientras tanto, la corteza debajo del hielo desocupado en realidad regresa, agregando algo de masa debajo de los polos. Tener más masa de agua alrededor del ecuador pero, comparativamente, más masa de tierra en los polos hace que la Tierra gire un poco más rápido.
Esto explica por qué el día más largo registrado no fue este año, sino en 1912 antes de que comenzáramos a derretir el hielo en los polos.
Cuarto, terremotos. Los terremotos y otros eventos naturales como los cambios temporales en los casquetes polares pueden alterar el tiempo de rotación de la Tierra en escalas de milisegundos durante períodos anuales. Esta es una razón adicional por la que este solsticio actual no es el período más largo de luz del día. Esta es también la razón por la cual no es una buena idea afirmar ciegamente que el año actual o el próximo establecerá un nuevo récord para los días más largos siempre.
En general, estos cuatro factores principales influyen en por qué hoy es un día MUY largo, pero no el más largo. Para mí, estoy emocionado de que todos tengan ese milisegundo o dos de luz solar extra para hacer una barbacoa con su padre. Solo tendré que esperar un par de meses hasta que mis codiciadas horas nocturnas se alarguen a medida que cambien las estaciones. Pero no se preocupe: de aquí en adelante, la noche solo se alargará a medida que avancemos hacia el invierno.
