Los astrobiólogos han descubierto regiones en nuestra galaxia que podrían tener el mayor potencial para producir moléculas orgánicas muy complejas, el punto de partida para el desarrollo de la vida. Hemos escuchado antes sobre "seguir el agua" en la búsqueda de la vida; en este caso puede ser "seguir el metanol" ...
Los científicos involucrados, del Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York, comenzaron una búsqueda de metanol, un ingrediente clave en la síntesis de moléculas orgánicas. Según Douglas Whittet, investigador principal del estudio, "la formación de metanol esla vía química principal hacia moléculas orgánicas complejas en el espacio interestelar ". La idea es buscar áreas donde se produzca una rica producción de metanol. En las grandes nubes de polvo y gas que dan lugar a nuevas estrellas, hay moléculas orgánicas más simples como el monóxido de carbono. En las condiciones adecuadas, el monóxido de carbono en las superficies de los granos de polvo puede interactuar con el hidrógeno, que también se encuentra en las nubes, para crear metanol. El metanol puede convertirse en un trampolín para crear las moléculas orgánicas más complejas, los tipos necesarios para la vida misma. Pero, ¿cuánto metanol hay y dónde?
Parece ser más abundante alrededor de un pequeño número de estrellas recién formadas, donde constituye hasta el 30 por ciento del material alrededor de esas estrellas. Sin embargo, en otras áreas, es en cantidades mucho más pequeñas, o ninguna en absoluto. En el frío polvo y las nubes de gas que eventualmente producirán nuevas estrellas, se encontró que existe en el rango de 1 a 2 por ciento. Por lo tanto, parece haber "puntos dulces" donde las condiciones son adecuadas para que ocurran las reacciones en cadena, dependiendo de qué tan rápido las moléculas necesarias puedan alcanzar los granos de polvo. Puede significar la diferencia entre un "callejón sin salida" para un desarrollo adicional o una "floración orgánica". Como lo describe Whittet: "Si las moléculas de monóxido de carbono se acumulan demasiado rápido en las superficies de los granos de polvo, no tienen la oportunidad de reaccionar y formar moléculas más complejas. En cambio, las moléculas se entierran en los hielos y suman mucho peso muerto. Si la acumulación es demasiado lenta, las oportunidades de reacción también son mucho menores ".
Por lo tanto, algunos lugares pueden ser mucho más propensos a tener las condiciones necesarias para el desarrollo de la vida que otros. ¿Qué pasa con nuestro propio sistema solar? ¿Cómo se compara? Al estudiar las cantidades de metanol en los cometas, reliquias del comienzo del sistema solar, los científicos han concluido que la abundancia de metanol en ese entonces era aproximadamente promedio. No es una escasez de las cosas, pero tampoco es un "punto dulce". Sin embargo, aquí estamos ... o, como dijo Whittet, "Esto significa que nuestro sistema solar no fue particularmente afortunado y no tenía las grandes cantidades de metanol que vemos alrededor de algunas otras estrellas en la galaxia. Pero, obviamente fue suficiente para nosotros estar aquí ”.
El documento, titulado "Restricciones de observación sobre la producción de metanol en los hielos interestelares y preplanetarios", se publicará en la edición del 20 de noviembre deEl diario astrofísico y es una colaboración entre Rensselaer, el Centro de Investigación Ames de la NASA, el Instituto SETI y la Universidad Estatal de Ohio.
