¡Hurra por raro!
La Tierra ha existido durante aproximadamente 4.500 millones de años, y en ese tiempo, el planeta ha experimentado algunos cambios dramáticos. Estos incluyen la formación y ruptura de los supercontinentes, la aparición y desaparición de los océanos, las glaciaciones extremas que casi cubrieron el mundo con hielo y las múltiples extinciones masivas que aniquilaron hasta el 96 por ciento de toda la vida en ese momento.
En comparación con su volátil yo más joven, la Tierra de hoy parece bastante mansa. Pero nuestro mundo también es un planeta dinámico, y los científicos aún están descubriendo mucho sobre su historia y sus procesos en curso, en tierra, en los océanos y en las profundidades de la superficie. Estos son solo algunos ejemplos de veces durante el año pasado en que los nuevos hallazgos sobre la extraña Tierra nos arrojaron por sorpresa.
Continente dividido
El 19 de marzo, un gran abismo bostezó en el Gran Valle del Rift de Kenia, luego de fuertes lluvias y actividad sísmica. La grieta medía varias millas de largo y tenía más de 50 pies (15 metros) de ancho, y representa los cambios que se están produciendo actualmente debajo de la superficie de la Tierra, en placas de la corteza debajo de África.
África se asienta sobre dos placas: la mayor parte del continente descansa en la placa de Nubia, pero parte de África oriental se encuentra en la placa somalí. Los cambios tectónicos, impulsados por el manto activo, están separando las placas, lo que puede abrir grietas en la superficie. Sin embargo, el continente tardará decenas de millones de años en separarse en dos partes.
Fondo marino que se hunde
A medida que la Tierra se calienta, los glaciares y las capas de hielo derritiéndose vierten agua en los océanos, elevando el nivel del mar en todo el mundo. Al mismo tiempo, el peso de toda esa agua extra está empujando hacia el fondo del mar. Los investigadores investigaron recientemente cómo el hielo derretido que fluye desde la tierra puede haber afectado la forma del fondo del océano entre 1993 y finales de 2014.
Descubrieron que las cuencas oceánicas globales se deformaron un promedio de 0.004 pulgadas (0.1 milímetros) por año, con una deformación total de 0.08 pulgadas (2 mm) durante dos décadas. Como las mediciones satelitales de los cambios en el nivel del mar no representan un fondo oceánico más bajo, estos hallazgos sugieren que los datos de estudios anteriores podrían estar subestimando el aumento del nivel del mar en aproximadamente un 8 por ciento, informaron los científicos.
Mineral misterioso
Un mineral que nunca antes se había visto en la naturaleza emergió recientemente en un pequeño diamante excavado en la mina Cullinan de Sudáfrica. Aunque mide solo 0.1 pulgadas (3 milímetros) de longitud, el diamante contiene una gran cantidad de información para los geólogos sobre este mineral raro, conocido como perovskita de silicato de calcio (CaSiO3).
Aunque es raro en la superficie de la Tierra, se cree que CaSiO3 es común en las profundidades subterráneas y es quizás el cuarto mineral más común en el interior de la Tierra. Pero es inestable y, por lo tanto, es excepcionalmente difícil de localizar por encima del suelo. El nuevo diamante probablemente se originó a una profundidad de aproximadamente 435 millas (700 kilómetros), y su estructura robusta protegió y conservó el mineral, que era visible a simple vista dentro de su hogar de diamantes.
Trozo continente
Las comparaciones de rocas de dos continentes distantes revelaron que una parte descarriada de América del Norte está actualmente atrapada en Australia. Las piedras sedimentarias en la región de Georgetown, en el norte de Queensland, eran diferentes a otras rocas en Australia, pero eran sorprendentemente similares a las rocas que se encuentran hoy en Canadá.
Los investigadores sugirieron que hace 1.700 millones de años, una parte de lo que ahora es América del Norte se separó y se desplazó hacia el sur, colisionando con el norte de Australia unos 100 millones de años después. La violencia de la colisión probablemente elevó las cadenas montañosas de la región, al igual que los Himalayas se formaron hace unos 55 millones de años, después de la colisión de las placas continentales de Asia e India.
Lluvia de virus
Miles de millones de virus circulan por las corrientes de aire alrededor del planeta, a veces viajan miles de millas y llueve en la superficie de la Tierra. Nacido en vientos a alturas de 8,200 a 9,840 pies (2,500 a 3,000 m) sobre el nivel del mar, los virus hacen autostop en vapor de mar y pequeñas partículas de suelo; Los científicos descubrieron que, en solo un día, 11 pies cuadrados (1 metro cuadrado) de tierra podrían ser cubiertos con cientos de millones de virus (y decenas de millones de bacterias).
Después de analizar las "carreteras de microbios" en las corrientes de aire, los investigadores descubrieron que los virus eran hasta 461 veces más abundantes que las bacterias, porque los virus se unían a partículas más ligeras y, por lo tanto, podían permanecer en el aire más tiempo y viajar más lejos.
Comedor del océano
El movimiento entre las placas tectónicas de la Tierra está secuestrando el agua de los océanos y empujándola hacia el interior del planeta. Los investigadores escucharon a escondidas los murmullos sísmicos en la Fosa de las Marianas, donde la placa del Pacífico se desliza debajo de la placa de Filipinas, llamada zona de subducción. La velocidad de los ruidos subsuperficiales insinuó la cantidad de agua que se lleva a lo largo del viaje mientras las rocas se arrastran entre sí.
Las mediciones de la temperatura y la presión del agua, junto con la velocidad del hipo sísmico, revelaron que las zonas de subducción probablemente extraen 3 mil millones de teragramas (un teragrama es mil millones de kilogramos) de agua cada millón de años. Eso es aproximadamente tres veces la cantidad que se estimó anteriormente.
De abajo hacia arriba
Se ha pensado durante mucho tiempo que los tornados toman forma de arriba hacia abajo, formándose a partir de remolinos de corrientes de aire durante tormentas poderosas. Pero una nueva investigación pone esa idea al revés, literalmente, sugiriendo que los tornados obtienen su giro desde cero.
Los científicos investigaron cuatro tornados que se formaron a partir de tormentas de supercélulas entre 2011 y 2013, y descubrieron que todos ellos formaron embudos en el suelo antes de extenderse hacia las nubes. Para un tornado, que golpeó a El Reno, Oklahoma, el 24 de mayo de 2011, los observadores en el suelo capturaron una foto del tornado tocando la Tierra varios minutos antes de que el radar detectara el tornado sobre el suelo, a una altura de aproximadamente 50 a 100 pies. (15 a 30 m).
Mar magma
En lo profundo del manto de la Tierra se encuentran manchas misteriosas que pueden ser restos de un antiguo océano de magma que data de hace 4.500 millones de años y que se formó después de la colisión cósmica que creó la luna. Estas piscinas de burbujas cerca del núcleo del planeta se llaman zonas de velocidad ultrabaja, porque las ondas sísmicas que viajan por el interior del planeta disminuyen significativamente cuando cruzan estas regiones.
Pero, ¿qué son estos "blobs"? Los experimentos de laboratorio sugirieron que pueden consistir en un mineral rico en óxido de hierro llamado magnesiowüstita, de un océano de magma creado después de que un gran objeto del espacio golpeó la Tierra hace miles de millones de años. A medida que el océano perdió el calor generado por el impacto, este mineral cristalizó y produjo bolsas de óxido de hierro, que se hundieron hasta la base del manto para formar las gotas que permanecen hoy.
Sonidos de plantas
¿Puedes oír el sonido de las plantas "respirando"? Puede hacerlo si escucha atentamente las algas rojas bajo el agua. A medida que las algas realizan la fotosíntesis, procesando dióxido de carbono y luz solar, como las plantas en la tierra, producen pequeñas burbujas que se acumulan en sus superficies. Cuando las burbujas se desprenden para subir a la superficie del agua, emiten un sonido de "ping", descubrieron los investigadores recientemente.
Los científicos detectaron por primera vez los sonidos en las aguas alrededor de los arrecifes de coral cerca de Hawai. Si bien el ruido se atribuyó inicialmente a la rotura de los camarones, los investigadores pronto se dieron cuenta de que había una correlación entre el sonido y la presencia de algas. Los arrecifes pueden asfixiarse si están cubiertos por demasiadas algas, y escuchar a escondidas las comunidades de algas "en picada" podría proporcionar advertencias tempranas para el crecimiento de algas fugitivas que podrían poner en peligro los arrecifes vulnerables.
Biosfera profunda
Durante la última década, los científicos han descubierto diversas y numerosas comunidades microbianas que viven muy por debajo de la superficie de la Tierra, en un entorno conocido como la biosfera profunda. Los investigadores revelaron recientemente que esta región podría albergar millones de especies desconocidas, y los organismos han evolucionado allí desde que la Tierra era joven.
De hecho, la biomasa de carbono estimada de la biosfera profunda, que pertenece a organismos vivos, puede ser de 300 a 400 veces mayor que la de todas las personas en el planeta. A medida que las especies intrigantes que sobreviven y prosperan debajo de la superficie de la Tierra salen a la luz, también proporcionan información que puede informar la búsqueda de vida microscópica en otros mundos, informaron científicos recientemente.
