Ah, bebes. Un día están gateando, solo una masa inocente de gas y pelusa cósmica. Al siguiente están parados solos ... tragándose a otro bebé entero.
Ellos crecen tan rápido.
Esa es la esencia de una nueva "imagen de bebé" cósmica de la galaxia de la Vía Láctea, que revela sus orígenes humildes, antes de canibalizar a otra galaxia más pequeña.
Hace aproximadamente 10 mil millones de años, una colisión entre dos galaxias terminó con una de ellas, una galaxia enana llamada Gaia-Encelado, absorbida por la otra, que era más de tres veces su tamaño. Durante millones de años, el caníbal masivo absorbió su comida galáctica para convertirse en la Vía Láctea como lo es hoy: la galaxia espiral que llamamos hogar y que alberga al menos 100 mil millones de estrellas.
El trabajo anterior mostró que la Vía Láctea se fusionó con otra galaxia, pero los científicos debatieron la línea de tiempo de la colisión y las consecuencias. Recientemente, los investigadores estimaron cuándo ocurrió la fusión al mapear alrededor de 1 millón de estrellas del disco de la galaxia y el halo interno, todo dentro de los 6.500 años luz del sol, utilizando datos de Gaia, un telescopio espacial lanzado en 2013 por la Agencia Espacial Europea (ESA) )
Estos nuevos datos ayudaron a los investigadores a distinguir entre las estrellas que se formaron en la Vía Láctea antes de la colisión e insinuaron lo que sucedió después de que las dos galaxias colisionaron.
Otras galaxias distantes tienen pistas sobre fusiones que ocurrieron hace miles de millones de años, visibles como distorsiones en la forma general de una galaxia. Pero es difícil ver eso en la Vía Láctea porque estamos dentro, dijo la autora principal del estudio Carme Gallart, científica investigadora del Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias.
Detectar la fusión de la Vía Láctea hace mucho tiempo significó rastrear cómo se movían los diferentes grupos de estrellas entre sí y luego examinar las diferencias en la composición química de los grupos, dijo Gallart a Live Science en un correo electrónico.
Para determinar la edad de las estrellas, los astrofísicos miden propiedades como el color y el brillo, utilizando simulaciones por computadora para mapearlas en diferentes etapas de evolución de las estrellas. Pero calcular el brillo de una estrella depende de qué tan lejos esté ", y medir distancias es complicado", dijo Gallart.
Sin embargo, la misión de Gaia está cambiando eso. El telescopio espacial ha medido con precisión distancias "para millones de estrellas dentro de miles de años luz alrededor del sol", explicó Gallart. "Esto nos ha permitido determinar la distribución de edades para estas estrellas, para un gran volumen alrededor del sol y con una precisión sin precedentes".
En el estudio, los investigadores identificaron dos tipos de estrellas de la Vía Láctea; un grupo "rojo", que contenía una mayor concentración de metales, y un grupo "azul", que no era tan rico en metales. Determinaron que el grupo azul originalmente pertenecía a Gaia-Encelado, la galaxia más pequeña que fue tragada.
Al principio
Los científicos descubrieron que ambas galaxias surgieron hace unos 13 mil millones de años y luego produjeron estrellas durante unos 3 mil millones de años antes de que colisionaran, un proceso que tomó millones de años.
A medida que las galaxias se fusionaron, la colisión calentó las estrellas existentes en la joven Vía Láctea, atrayéndolas a un halo estelar, una zona esférica que rodea la galaxia. El gas cayó hacia el centro de la galaxia para crear una forma como un disco, "con el disco grueso que continúa formando estrellas a un ritmo sustancial", dijo Gellart. Luego, hace unos 6 a 8 mil millones de años, "el gas se instaló en un disco delgado que ha seguido formando estrellas hasta el día de hoy", dijo.
La secuencia de eventos que alimentaron la formación del disco principal en la Vía Láctea descubrió pistas importantes sobre lo que sucede cuando dos galaxias chocan entre sí, explicó Gallart.
"Podemos medir estos efectos con mucha más precisión en la Vía Láctea que en las galaxias externas, y esto proporcionará muchas nuevas ideas sobre los mecanismos físicos que juegan un papel en la evolución de las galaxias", dijo.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (22 de julio) en la revista Nature Astronomy.
