Si eres un astrónomo aficionado semi serio, es probable que hayas oído hablar de un par de estrellas variables llamadas SS Cygni. Cuando miras el sistema durante el tiempo suficiente, eres recompensado con una explosión de brillo que luego se desvanece y luego regresa, regularmente, una y otra vez.
Resulta que este par brillante está aún más cerca de nosotros de lo que imaginamos, a 370 años luz de distancia, para ser precisos.
Antes de entrar en cómo se descubrió esto, un poco de antecedentes sobre qué es SS Cygni. Como el nombre del sistema implica, está en la constelación de Cygnus (el cisne). El par consiste en una estrella enana blanca que se está enfriando y está encerrada en una órbita de 6.6 horas con una enana roja.
La gravedad de la enana blanca, que es mucho más fuerte que la de la enana roja, es material sangrante de su vecino. Esta interacción provoca explosiones, en promedio, aproximadamente una vez cada 50 días.
Anteriormente, el telescopio espacial Hubble ponía la distancia a estas estrellas mucho más lejos, a 520 años luz. Pero eso causó algunos rasguños en la cabeza entre los astrónomos.
“Eso fue un problema. A esa distancia, SS Cygni habría sido la nova enana más brillante del cielo, y debería haber tenido suficiente masa moviéndose a través de su disco para mantenerse estable sin ningún estallido ", dijo James Miller-Jones, del nodo del Centro Internacional de la Universidad de Curtin. para Radio Astronomy Research en Perth, Australia.
Los astrónomos llaman a SS Cygni una nova enana. Al compararlo con sistemas similares, los astrónomos dijeron que los estallidos ocurren cuando la materia cambia su velocidad de flujo a través del disco de material que rodea a la enana blanca.
"A altas tasas de transferencia de masa de la enana roja, el disco giratorio permanece estable, pero cuando la tasa es más baja, el disco puede volverse inestable y sufrir una explosión", declaró el Observatorio Nacional de Radioastronomía. Entonces, ¿qué estaba pasando?
Para observar nuevamente la distancia de la estrella, los astrónomos utilizaron dos juegos de radiotelescopios, el Very Large Baseline Array y la European VLBI Network. Cada conjunto tiene un montón de telescopios que funcionan juntos como un interferómetro, lo que permite mediciones precisas de distancias de estrellas.
Luego, los científicos tomaron medidas en los extremos opuestos de la órbita de la Tierra, utilizando el planeta como herramienta. Al medir la distancia de la estrella en lados opuestos de la órbita, podemos calcular su paralaje o movimiento aparente en el cielo desde la perspectiva de la Tierra. Es una herramienta astronómica antigua utilizada para precisar distancias, y aún funciona.
“Este es uno de los sistemas mejor estudiados de su tipo, pero de acuerdo con nuestra comprensión de cómo funcionan estas cosas, no debería haber tenido arrebatos. La nueva medición de distancia lo alinea con la explicación estándar ”, afirmó Miller-Jones.
¿Y dónde salió mal el Hubble? Aquí está la teoría:
"Las observaciones de radio se realizaron en un contexto de objetos mucho más allá de nuestra propia Vía Láctea, mientras que las observaciones del Hubble utilizaron estrellas dentro de nuestra galaxia como puntos de referencia", afirmó NRAO. "Los objetos más distantes proporcionan una referencia mejor y más estable".
Los resultados fueron publicados en Ciencias el 24 de mayo.
Fuente: Observatorio Nacional de Radioastronomía
