Una tumba en la antigua ciudad maya de Copán, en Honduras, sostiene el esqueleto de una joven que tenía las piernas cruzadas, rodeada de grandes animales. Los huesos de dos ciervos y un cocodrilo yacían a su lado. Y lo más impresionante: también se encontró un esqueleto completo de puma en la tumba, aparentemente sacrificado como parte del ritual de entierro. Todos habían estado allí desde el año 435 d. C., temprano en la historia maya.
Ahora, los investigadores dicen que el esqueleto de puma puede haber sido domesticado, según un artículo publicado hoy (12 de septiembre) en la revista PLOS One que describe la tumba de la mujer con las piernas cruzadas. Ese antiguo puma era parte de un vasto esquema de domesticación de grandes felinos, escribieron los investigadores.
"Codificado en los huesos de jaguares y pumas en el sitio maya de Copán había evidencia de cautiverio y de redes comerciales expansivas", dijo en un comunicado Nawa Sugiyama, arqueólogo de la Universidad George Mason en Virginia, y autor principal del estudio. .
Entierros exóticos de animales
No es raro que los arqueólogos encuentren restos de grandes felinos y otros animales en las ciudades mesoamericanas. En un sitio junto a un altar de sacrificios en Copán, había tantos restos mezclados de grandes felinos, tan apretados, que los excavadores los llamaron "estofado de jaguar", escribieron los investigadores en el estudio.
Pero esos animales, enterrados como parte de los rituales realizados en la ciudad, han revelado nuevas ideas sobre la vida en Copán. Aunque se sabía que las personas que vivían en las Américas en ese período solo habían domesticado perros y pavos, el análisis químico de los grandes felinos y otros animales encontrados en la ciudad revela que ellos también fueron mantenidos y criados en cautiverio, y no simplemente cazados desde terrenos de juego locales.
La primera evidencia de grandes poblaciones de animales cautivos en Copán, escribieron los investigadores, es que la naturaleza salvaje circundante simplemente no era lo suficientemente grande o rica como para soportar a todos los grandes felinos encontrados en estos sitios. Y un análisis cuidadoso de los huesos sugiere que al menos algunos de los animales no vivían en la naturaleza, lo que significa que los primeros mesoamericanos mantenían y comerciaban grandes felinos y otros animales mucho antes de lo que los arqueólogos se daban cuenta.
Los investigadores encontraron que los animales, incluidos los jaguares y los pumas, pero también los ciervos y las aves, se mantenían en corrales y se comercializaban alrededor del valle de Copán. Eso significa que hubo un importante comercio de animales en América del Sur más de 1,000 años antes de que Moctezuma, gobernante de Technochitlán, mantuviera un famoso zoológico de animales sacrificados.
La evidencia de la domesticación se reveló en los huesos del jaguar, el puma y otros felinos encontrados alrededor de Copán, que a menudo eran ricos en C4, una molécula que contiene carbono común en plantas agrícolas como el maíz, pero no en plantas silvestres. Eso significa que esos grandes felinos probablemente comían presas cautivas alimentadas con comida humana, lo que significa que ellos mismos probablemente fueron mantenidos en cautiverio, escribieron los investigadores. Sin embargo, otros huesos encontrados en el mismo sitio eran ricos en C3, una molécula común en las plantas silvestres de la región, lo que sugiere que comieron una dieta silvestre. Eso significa, escribieron los investigadores, que la gente de Copán probablemente mantuvo a los grandes felinos en cautiverio y los sacrificó. Pero complementarían esas matanzas con gatos muertos en cacerías salvajes.
Los estudios de pieles, ciervos y otros restos animales encontrados alrededor de Copán también revelaron isótopos de oxígeno, o versiones de oxígeno con diferentes cantidades de neutrones, que probablemente no provenían del área local. Probablemente, escribieron los investigadores, la gente de Copán mantenía no solo a los grandes felinos en cautiverio, sino a toda una gama de animales, y comercializaba sus pieles, pieles y otros subproductos a lo largo y ancho.
