Hay muchos hechos interesantes sobre los cometas. Este artículo le informará sobre las diferentes partes del cometa, los hábitos orbitales de un cometa y los efectos que los cometas han tenido en el comportamiento humano.
Hay varios hechos interesantes sobre los cometas. Los primeros involucran su núcleo. Los núcleos de los cometas pueden variar de unos 100 metros a más de 40 kilómetros de ancho. Están compuestos de roca, polvo, hielo y gases congelados como el monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano y amoníaco. Han sido descritos como "bolas de nieve sucias", pero observaciones recientes han revelado que tienen superficies secas, polvorientas o rocosas, lo que sugiere que los hielos están ocultos debajo de una corteza. Los núcleos de los cometas también contienen una variedad de compuestos orgánicos además de los gases ya mencionados, estos pueden incluir metanol, hidrógeno, cianuro de hidrógeno, formaldehído, etanol y etano. También se cree que pueden contener moléculas más complejas, como los hidrocarburos de cadena larga y los aminoácidos. Debido a su baja masa, los cometas no pueden volverse redondos bajo su propia gravedad y tendrán formas irregulares. Sorprendentemente, los núcleos cometarios se encuentran entre los objetos más oscuros que se sabe que existen en el sistema solar. A menudo reflejan aproximadamente el 4% de la luz que les cae. En comparación, el asfalto refleja el 7% de la luz que cae sobre él. Se cree que los compuestos orgánicos complejos son el material oscuro de la superficie. La misma oscuridad de las superficies de los cometas les permite absorber el calor necesario para impulsar su desgasificación.
La parte más visible de un cometa es el coma. Cuando un cometa se acerca al sistema solar interno, la radiación hace que los materiales volátiles dentro del cometa se vaporicen y salgan del núcleo, llevándose el polvo con ellos. Las corrientes de polvo y gas forman una atmósfera enorme y extremadamente tenue alrededor del cometa llamada coma, y la fuerza ejercida sobre el coma por la presión de radiación del Sol y el viento solar hace que se forme una cola enorme, que apunta lejos del Sol.
El coma y la cola están iluminados por el Sol y pueden hacerse visibles desde la Tierra cuando un cometa pasa a través del sistema solar interno, el polvo refleja la luz solar directamente y los gases brillan por la ionización. Las corrientes de polvo y gas forman cada una su propia cola distinta, apuntando en direcciones ligeramente diferentes. La cola de polvo se deja en la órbita del cometa de tal manera que a menudo forma una cola curva llamada antitail. Al mismo tiempo, la cola de iones, hecha de gases, siempre apunta directamente lejos del Sol. Esto se debe a que el gas solar se ve más fuertemente afectado por el viento solar que el polvo, siguiendo líneas de campo magnético en lugar de una trayectoria orbital. Si bien el núcleo sólido de los cometas generalmente tiene menos de 50 km de diámetro, el coma puede ser más grande que el Sol, y se ha observado que las colas de iones se extienden 1 UA o más.
La mayoría de los cometas tienen órbitas elípticas alargadas que los llevan cerca del Sol para una parte de su órbita, y luego salen a los confines del Sistema Solar por el resto. Los cometas a menudo se clasifican según la duración de su período orbital, cuanto más largo sea el período, más alargada será la elipse. Los cometas de período corto generalmente se definen como períodos orbitales de menos de 200 años. Por lo general, orbitan más o menos en el plano eclíptico en la misma dirección que los planetas. Sus órbitas generalmente los llevan a la región de los planetas exteriores en afelio. Los cometas de período corto se dividen en la familia Júpiter (períodos de menos de 20 años) y la familia Halley (períodos de entre 20 y 200 años).
Los cometas de período largo tienen órbitas muy excéntricas y períodos que van desde 200 años hasta miles o incluso millones de años. Sus órbitas los llevan mucho más allá de los planetas exteriores en aphelia, y el plano de sus órbitas no necesita estar cerca de la eclíptica. Los cometas de aparición única son similares a los cometas de período largo, pero tienen trayectorias parabólicas o hiperbólicas que los harán salir permanentemente del sistema solar después de pasar el Sol una vez.
Los cometas nos han estado infundiendo miedo y asombro desde que el hombre comenzó a mirar hacia el cielo. Ya en 240 a. C. los chinos comenzaron a documentar la aparición del cometa Halley. Los antiguos griegos creían que los cometas se parecían a las estrellas con el pelo que fluía detrás de ellos. En la antigüedad, antes de que los científicos descubrieran qué son exactamente los cometas, muchas personas creían que los cometas eran una maldición o un heraldo de la tragedia y la desgracia. Fue esta creencia de que los cometas eran un signo de una maldición que llevó al emperador romano Nerón a ordenar que todos sus sucesores potenciales fueran ejecutados. Más recientemente, en 1910, cuando la Tierra pasó a través de la cola del cometa Halley, los empresarios aprovecharon los temores de la gente de una muerte inminente y vendieron artículos como máscaras de gas, píldoras anti-cometas y paraguas para proteger a los usuarios de los peligros del cometa.
Hay artículos interesantes sobre cometas aquí y otro aquí. Aquí en la revista Space hay un gran artículo que enumera muchos de los datos interesantes sobre el sistema solar. Astronomy Cast tiene un muy buen episodio sobre el helado sistema solar exterior donde se originan muchos cometas.
Fuente: NASA
