Ah, cúpula dulce cúpula. Los científicos de la misión Dawn de la NASA revelaron nuevas imágenes de la órbita más baja de la nave espacial en Ceres, incluidas vistas muy esperadas de Cráter Occator, en la 47ª Conferencia anual de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas, el martes. Las nuevas imágenes, tomadas desde la órbita de mapeo a baja altitud de Dawn (LAMO) de 240 millas (385 kilómetros) sobre Ceres, revelan una cúpula en un pozo de paredes lisas en el centro brillante del cráter. Las fracturas lineales cruzan la parte superior y los flancos de la cúpula con aún más fracturas que atraviesan las llanuras cercanas.
“Antes de que Dawn comenzara sus intensas observaciones de Ceres el año pasado, Occator Crater parecía ser una gran área brillante. Ahora, con las últimas vistas cercanas, podemos ver características complejas que proporcionan nuevos misterios para investigar ", dijo Ralf Jaumann, científico planetario y co-investigador de Dawn en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín. "La intrincada geometría del interior del cráter sugiere actividad geológica en el pasado reciente, pero necesitaremos completar un mapeo geológico detallado del cráter para probar las hipótesis de su formación".
Como yo, probablemente has estado anticipando LAMO durante meses, cuando finalmente obtuvimos una visión más clara de los famosos "puntos brillantes". Las observaciones espectrales han demostrado que los parches son consistentes con un sulfato de magnesio llamado hexahidrita que se parece a las sales de Epsom más familiares aquí en la Tierra. Los científicos piensan que estas áreas ricas en sal fueron residuos que quedaron cuando el hielo de agua se sublimó en el pasado. Los impactos de los asteroides podrían haberse roto en la corteza de Ceres y posiblemente haber descubierto helados ricos en sal. Expuesto al vacío del espacio, el hielo se habría sublimado (vaporizado), dejando atrás la sal.
El equipo también lanzó un mapa de color mejorado de la superficie de Ceres que revela una diversidad de materiales de superficie y cómo se relacionan con los accidentes geográficos de Ceres. El planeta enano no tiene tantas cuencas de impacto grandes como los científicos esperaban, pero la cantidad de cráteres más pequeños generalmente coincide con sus predicciones. El material azul resaltado en el mapa de color está relacionado con flujos, llanuras lisas y montañas, que parecen ser características superficiales muy jóvenes.
"Aunque los procesos de impacto dominan la geología de la superficie en Ceres, hemos identificado variaciones de color específicas en la superficie que indican alteraciones del material que se deben a una interacción compleja del proceso de impacto y la composición del subsuelo", dijo Jaumann. "Además, esto proporciona evidencia de una capa subsuperficial enriquecida en hielo y volátiles".
Estamos aprendiendo más sobre ese hielo subterráneo gracias a Dawn's Detector de rayos gamma y neutrones (Grandioso). Neutrones y rayos gamma producidos por rayos cósmicos interactuar con el patio superior (metro) de la roca suelta y el polvo llamado regolito proporciona una huella digital de la composición química de Ceres. Los recuentos más bajos indican la presencia de hidrógeno, y dado que el agua es rica en hidrógeno (H2o), los resultados de GRanD sugieren concentraciones de hielo de agua en la superficie cercana a latitudes altas.
"Nuestros análisis pondrán a prueba una predicción de larga data de que el hielo de agua puede sobrevivir justo debajo de la superficie fría y de alta latitud de Ceres durante miles de millones de años", dijo Tom Prettyman, el investigador principal de GRaND y Dawn en el Planetary Science Institute, Tucson, Arizona.
Los científicos de Dawn también informaron que el Espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIR) detectó agua en Oxo Crater, una característica joven de 6 millas de ancho (9 kilómetros de ancho) en el hemisferio norte de Ceres. Esta agua podría estar ligada a minerales o existir como hielo y puede haber estado expuesta durante un deslizamiento de tierra o impacto o una combinación de los dos eventos. Oxo es el único lugar en Ceres donde hasta ahora se ha detectado agua en la superficie.
Los científicos no solo han encontrado evidencia de posible hielo subsuperficial extenso, sino que la composición de la superficie es variable. Usando VIR, que mide la composición mineral por cómo esos minerales reflejan la luz solar, descubrieron que Cráter Haulani muestra una proporción diferente de materiales de superficie que su entorno. Mientras que la superficie de Ceres está hecha principalmente de una mezcla de materiales que contienen carbonatos y filosilicatos (arcillas), su proporción relativa varía a través de la superficie.
“Las imágenes en falso color de Haulani muestran que el material excavado por un impacto es diferente a la composición general de la superficie de Ceres. La diversidad de materiales implica que hay una capa mixta debajo o que el impacto en sí mismo cambió las propiedades de los materiales ”, dijo Maria Cristina de Sanctis, científica líder del instrumento VIR.
Todas estas cosas geniales que estamos descubriendo sobre este pequeño cuerpo lo hacen casi tan emocionante como Plutón. Mirar más de cerca es la mejor forma de educación.
