El 28 de mayo de 1971, la Unión Soviética lanzó la misión Mars 3 que, al igual que su hermano Mars 2, previamente lanzado y desafortunado, consistía en un orbitador y un módulo de aterrizaje destinados al Planeta Rojo. El módulo de descenso de Mars 3 se separó del orbitador y varias horas después ingresó a la atmósfera marciana, descendiendo a la superficie a través de una serie de paracaídas y retrorrecoches. (¿Le suena familiar?) Una vez que estuvo en la superficie de manera segura, el módulo de aterrizaje Mars 3 abrió sus cuatro cubiertas en forma de pétalo para liberar el rover PROP-M de 4.5 kg contenido dentro ... y después de 20 segundos de transmisión, se quedó en silencio. Debido a causas desconocidas, el módulo de aterrizaje Mars 3 nunca se supo ni se volvió a ver.
Hasta ahora.
El conjunto de imágenes de arriba muestra lo que podría ser hardware del módulo de aterrizaje Mars 3 soviético de 1971, visto en un par de imágenes de la cámara del Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) en el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.
Mientras seguían las noticias sobre Marte y el rover Curiosity de la NASA, los entusiastas de los ciudadanos rusos encontraron cuatro características en una imagen de cinco años del Mars Reconnaissance Orbiter que se asemejan a cuatro piezas de hardware de la misión Mars 3: el paracaídas, el escudo térmico, el retrocohete terminal y el módulo de aterrizaje . Una imagen de seguimiento del orbitador del mes pasado muestra las mismas características.
"Juntos, este conjunto de características y su diseño en el suelo proporcionan una coincidencia notable con lo que se espera del aterrizaje del Mars 3, pero no se pueden descartar explicaciones alternativas para las características".
- Alfred McEwen, investigador principal de HiRISE
Vitali Egorov, de San Petersburgo, Rusia, encabeza la mayor comunidad rusa de Internet sobre curiosidad. Sus suscriptores hicieron la búsqueda preliminar de Mars 3 a través de crowdsourcing. Egorov modeló cómo deberían verse las piezas de hardware de Mars 3 en una imagen HiRISE, y el grupo buscó cuidadosamente las muchas características pequeñas en esta imagen grande, encontrando lo que parecen ser candidatos viables en la parte sur de la escena. Cada candidato tiene un tamaño y una forma consistentes con el hardware esperado, y están dispuestos en la superficie como se espera de la secuencia de entrada, descenso y aterrizaje.
"Quería llamar la atención de la gente sobre el hecho de que la exploración de Marte hoy está disponible para prácticamente cualquier persona", dijo Egorov. "Al mismo tiempo, pudimos conectarnos con la historia de nuestro país, que recordamos después de muchos años a través de las imágenes del Orbitador de Reconocimiento de Marte".
El lugar de aterrizaje previsto para Marte 3 estaba en la latitud 45 grados sur, longitud 202 grados este, en el cráter Ptolemaeus. HiRISE adquirió una imagen grande en este lugar en noviembre de 2007, y el 31 de diciembre de 2012 se encontraron candidatos prometedores para el hardware de Mars 3.
El paracaídas candidato es el rasgo más distintivo de las imágenes (visto arriba en la parte superior). Es un punto especialmente brillante para esta región, de unos 8,2 metros (7,5 metros) de diámetro.
El paracaídas tendría un diámetro de 12 yardas (11 metros) si se extendiera completamente sobre la superficie, por lo que esto es consistente.
"Juntos, este conjunto de características y su diseño en el suelo proporcionan una coincidencia notable con lo que se espera del aterrizaje del Mars 3, pero no se pueden descartar explicaciones alternativas para las características", dijo el investigador principal de HiRISE, Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona. Tucson "Un análisis más detallado de los datos y las imágenes futuras para comprender mejor las formas tridimensionales puede ayudar a confirmar esta interpretación".
Fuente: NASA / JPL
