La misión GRAIL tendrá un final dramático el lunes, ya que se les ordenará a las dos naves espaciales chocar contra el borde de un cráter sin nombre cerca del polo norte de la Luna. Todo esto está de acuerdo con el plan, ya que las dos naves espaciales se están quedando sin combustible después de estar en órbita lunar desde el día de Año Nuevo 2012.
"Completamos con éxito nuestra misión científica principal", dijo la investigadora principal Maria Zuber, "y, francamente, en mis sueños más salvajes no creo que esta misión haya podido ser mejor de lo que ha sido". Pero cuando orbitas un cuerpo planetario que tiene un campo de gravedad abultado, usas mucho combustible ".
El 17 de diciembre aproximadamente a las 5:28 EST, la nave espacial denominada Ebb sufrirá un impacto controlado en una "montaña de 2 km de altura", el borde de un cráter que ha sido enterrado en eyección cerca del polo norte de la Luna (las coordenadas son 75.62 ° N, 26,63 ° W). Aproximadamente 30 segundos después, el flujo impactará, a unos 40 km de distancia.
Ambas naves espaciales golpearán la superficie a 3.760 mph (1.7 kilómetros por segundo). No se esperan imágenes del impacto porque la región estará en la sombra en ese momento.
Estos mapas de la luna de la Tierra destacan la región donde la nave espacial gemela de la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA impactará en diciembre. Crédito de la imagen: NASA / GSFC
Además, Gruber dijo que aunque esperan que el Orbitador de Reconocimiento Lunar pueda observar la región de impacto (como mínimo, la imagen de la región antes y después del impacto), no esperan que haya un "destello" visible desde Tierra, y no creo que haya una posibilidad significativa de hacer ciencia levantando volátiles como lo hizo LCROSS, principalmente debido al tamaño pequeño de la nave espacial GRAIL (cada uno del tamaño de una lavadora) y debido al bajo ángulo de impacto. La nave espacial ha estado en una órbita baja con un promedio de unos 11 km sobre la superficie esta semana, para poder mapear a alta resolución antes de que se agote el combustible.
Eligieron un lado de la montaña "ya que estamos entrando en un ángulo de 1.5 grados, solo habría dejado" marcas de deslizamiento "en una superficie nivelada", dijo Zuber. “Hubo interés en el equipo de impactar una estructura o una pared, para que pudiéramos aprender sobre las propiedades mecánicas de un borde de cráter. Observaremos el borde del cráter y entenderemos cuánta roca está intacta y cuánto se ha roto. Será muy baja la probabilidad pero la gran recompensa científica si funciona, si fuera volátil, se liberarían de los impactos ".
El giro en esta observación, dijo Zuber, es que este cráter está expuesto a la luz solar la mayor parte del tiempo, por lo que si sale algún volátil, sería sorprendente.
El gerente del proyecto GRAIL, David Lehman, dijo que el viernes por la mañana (14 de diciembre) cada nave espacial ejecutará una maniobra dirigida al sitio de impacto, que también los posicionará para evitar lo que se llama "sitios de patrimonio histórico", donde los Estados Unidos y los rusos han puesto aterrizadores suaves en la luna.
Luego apagarán los instrumentos científicos, seguidos de una serie de demostraciones de ingeniería para ayudar con futuras misiones durante el fin de semana. Unos 54 minutos antes del impacto, quemarán el combustible restante para completar la última maniobra.
Lehman dijo que hay un pequeño desafío al golpear el borde del cráter. "Necesitamos despejar una cresta y luego evitar atravesar una brecha en el borde, porque de lo contrario seguiría y golpearía el lado opuesto de la Luna".
Lehman agregó que estaba triste de ver el final de la misión. "Espero que esta noche una estación de servicio se detenga en nuestra nave espacial y la reabastezca de combustible".
Durante su misión principal, de marzo a mayo, Ebb y Flow recopilaron datos mientras orbitaban a una altitud promedio de 34 millas (55 kilómetros). Su altitud se redujo a 14 millas (23 kilómetros) para su misión extendida, que comenzó el 30 de agosto y a veces los colocó a pocas millas de las características de la superficie más alta de la luna.
Las exitosas misiones científicas principales y extendidas del dúo generaron el mapa de campo de gravedad de mayor resolución de cualquier cuerpo celeste. El mapa proporcionará una mejor comprensión de cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar.
"Va a ser difícil decir adiós", dijo Zuber. "Nuestros pequeños gemelos robóticos han sido miembros ejemplares de la familia GRAIL, y la ciencia planetaria ha avanzado de manera importante debido a sus contribuciones".
