La nave espacial Kepler no solo está cazando planetas extrasolares, sino que también brinda la capacidad de estudiar estrellas con detalles sin precedentes. "Sabíamos que si Kepler tenía la sensibilidad de detectar planetas del tamaño de la Tierra, tendría la capacidad de transformar nuestro conocimiento de las estrellas mismas", dijo Natalie Batalha, de la Universidad Estatal de San José en California, un co-investigador de la Ciencia Astroseísmica Kepler. Consorcio. Esta asociación internacional de más de 400 astrónomos utiliza la nave espacial Kepler para "escuchar" pequeñas oscilaciones, o "temblores de estrellas", en estrellas gigantes rojas, lo que permite a los científicos realizar un trabajo innovador para deducir las propiedades fundamentales de las estrellas.
Solo en el primer año de la operación de Kepler, el equipo ha podido estudiar miles de estrellas usando astroseismología, mientras que anteriormente solo unas pocas docenas de estrellas habían sido "escuchadas" usando esta técnica.
"Podemos decir que Kepler está escuchando a miles de músicos en el cielo", dijo Daniel Huber, un estudiante graduado de la Universidad de Sydney, durante una transmisión web de una conferencia de prensa sobre los nuevos hallazgos.
"Desde el primer año de la misión Kepler pasamos de tener un par de docenas de estrellas con un par de semanas de datos", dijo Travis Metcalfe, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, en respuesta a una pregunta planteada por la revista Space " teniendo un mes para estudiar cada uno de varios miles de estrellas. Esta es una enorme expansión de nuestra capacidad para estudiar este tipo de estrella y lo que nos dicen las oscilaciones ".
Al igual que los sismólogos estudian los terremotos para sondear el interior de la Tierra, la astroseismología mide el pulso natural de las ondas de luz de las estrellas para obtener nuevos conocimientos sobre la estructura y la evolución estelares.
"Kepler nos permite estudiar los períodos de oscilaciones estelares, y los usamos para estudiar los núcleos de las estrellas, en una forma de tocar las estrellas, y obtener las medidas más precisas de estrellas que hayamos hecho", dijo Hans Kjeldsen, asociado. profesor, KASC, Universidad de Aarhus en Dinamarca.
Pueden medir el tamaño y la edad con extrema precisión y ahora han caracterizado la estructura y el ciclo de vida de más de 1,000 gigantes rojas. Lo que han encontrado hasta ahora confirma los principios actuales de la evolución estelar y permite mejores predicciones de lo que podría sucederle a nuestro Sol en varios miles de millones de años.
Kjeldsen dijo que están obteniendo datos de increíble calidad. “Ahora podemos realmente estudiar estrellas de todas las fases y etapas evolutivas, de diferente masa y de todos los diferentes tipos. Esto es lo asombroso para mí. En lugar de mirar una estrella por un tiempo y luego pasar a la siguiente estrella, ahora tenemos acceso a miles de estrellas a la vez. Y habiendo dicho eso, todavía hay miles y miles de estrellas que aún necesitamos estudiar ".
Metcalfe dijo que la astroseismología escucha las oscilaciones de la estrella y puede escuchar un tono tan bajo que incluso una ballena tendría dificultades para escucharlo. Kepler puede ver incluso pequeñas oscilaciones como un parpadeo en la estrella.
"Las ondas de sonido viajan a la estrella y traen información a la superficie, que Kepler puede ver como un pequeño parpadeo en el brillo de la estrella", dijo el astrónomo Travis Metcalfe del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.
Ese parpadeo tiene un tono como las notas de un instrumento musical. "Básicamente medimos el tono de estas notas musicales de la estrella", dijo. "Las estrellas más grandes parpadean en tonos más bajos, mientras que las más pequeñas en tonos más altos".
Escucha la sinfonía de la oscilación gigante roja de Daniel Huber
Una estrella en la que Metcalfe se ha centrado es un gigante rojo, que mide el doble del tamaño del Sol. KIC 11026764 ahora tiene las propiedades más precisas conocidas de cualquier estrella en el campo Kepler. De hecho, pocas estrellas en el universo son conocidas con una precisión similar, dijo el equipo. Las oscilaciones revelan que esta estrella tiene 5,94 mil millones de años y está impulsada por fusión de hidrógeno en una capa delgada alrededor de un núcleo rico en helio.
En este consorcio, no se intercambian dólares entre naciones. Estados Unidos proporciona la línea de instrumentos y software Kepler, mientras que los socios internacionales están proporcionando recursos humanos de ingenio y experiencia científica.
"No solo estamos obteniendo un gran legado de resultados científicos, sino también una valiosa simbiosis y asociación aquí", dijo Batalha.
Puede ver la conferencia de prensa en Space Magazine en este enlace.
