"Imagine una flor brillante en una planta verde en una pequeña cámara de crecimiento en forma de cúpula, sentada en el paisaje de la Luna, con la Tierra levantándose detrás", dijo Taber MacCallum, CEO de Paragon Space Development Corporation. "Creo que es una gran visión". Es probable que esa visión de la primera flor de la Luna se haga realidad, tal vez para 2014. Paragon se ha asociado con la contendiente de Google Lunar XPRIZE Odyssey Moon para entregar un invernadero biológico a la superficie lunar. "Hemos cultivado plantas en el espacio antes, pero esta será la primera vez que intentaremos cultivar una planta en otro mundo", dijo MacCallum a la revista Space. "No es solo una gran visión, sino también una ciencia interesante".
Odyssey Moon es uno de los equipos que compite por el PREMIO Google Lunar X de $ 30 millones, una competencia para el primer equipo financiado con fondos privados que envía un robot a la luna, viaja 500 metros y transmite videos, imágenes y datos a la Tierra. Una imagen puede ser la sorprendente visión que describió MacCallum.
Paragon ha estado involucrado con la biología en el espacio durante varios años. Desarrollaron la carga útil que crió a los primeros animales a lo largo de su ciclo de vida a bordo de la estación espacial Mir, y también formaron parte de los primeros experimentos de biología comercial en la EEI. La compañía ahora está trabajando con la NASA para desarrollar el control térmico y los sistemas de soporte vital para la nueva nave espacial Orion y Altair que traerá a los humanos de regreso a la Luna.
Pero cultivar una planta en la Luna, bueno, eso es simplemente genial, dice MacCallum.
"Es una ciencia interesante en eso, aunque obviamente hemos cultivado plantas en 1 gy realizado una buena cantidad de trabajo en microgravedad en el espacio, nadie comprende la historia de la gravedad fraccional", dijo MacCallum. "¿Es un sexto de gravedad suficiente para que una planta se comporte como si estuviera en la Tierra, o no es suficiente?". Agregó que este proyecto también proporcionará información sobre cómo crear futuros puestos de avanzada lunares independientes y asentamientos eventuales más grandes, que probablemente incluirán invernaderos para el cultivo de alimentos para colonos.
Cultivar la primera planta en otro mundo también tiene una enorme importancia simbólica. "Estamos haciendo esto en parte por la ciencia, pero en parte porque es un momento interesante para inspirar a la gente en cosas que no están necesariamente asociadas con la economía", dijo MacCallum ". Especialmente en tiempos económicos difíciles, necesitamos inspirar a la gente a decir: "¡Hombre, eso es genial! ¡Qué gran país tenemos que podemos hacer esto! ". También necesitamos inspirar a los niños a tomar matemáticas y ciencias. ¡Los ojos de los niños se iluminan cuando hablamos de cosas como esta! "
MacCallum y su esposa y cofundadora de Paragon, Jane Poynter, son expertos bien conocidos en las comunidades de sistemas biológicos cerrados, y fueron sujetos experimentales dentro de un ecosistema sellado como científicos residentes en el famoso proyecto Biosphere 2 de principios de los 90. Pasaron dos años viviendo con otras seis personas en una estructura tipo invernadero de 3.2 acres en Oracle, Arizona, el sistema cerrado más grande jamás construido.
"Las plantas se han cultivado esencialmente en gravedad cero y, por supuesto, en gravedad terrestre, pero nunca en fracciones de gravedad", dijo el Dr. Volker Kern, Director de Programas de Vuelo Espacial Humano de Paragon de Paragon, quien realizó experimentos de crecimiento de plantas en el espacio en el Transbordador Espacial de los Estados Unidos. "Científicamente será muy interesante comprender los efectos de la Luna y un sexto de gravedad en el crecimiento de las plantas".
El científico planetario de la NASA Ames, el Dr. Chris McKay, también apoyará el proyecto, que se llama Lunar Oasis. “La primera planta en crecer a partir de semillas y completar su ciclo de vida en otro mundo será un paso significativo en la expansión de la vida más allá de la Tierra. Cuanto antes lo hagamos, mejor ", dijo.
MacCallum dijo que hay requisitos técnicos en los que todavía están trabajando para el invernadero, como el intercambio de oxígeno-CO2 y los materiales adecuados que dejarán entrar la luz solar pero bloquearán los rayos nocivos del sol. "Va a ser una pequeña cámara de crecimiento, pero incluso eso es bastante complicado", dijo.
Además de liderar el diseño de cargas biológicas, las responsabilidades de Paragon en el equipo Odyssey Moon incluyen el soporte de diseño robótico del módulo lunar y el sistema de control térmico del módulo.
Fuente: Paragon, entrevista con Taber MacCallum
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