¿Estás listo para una de las más bellas e inquietantes exhibiciones de fuegos artificiales celestiales? Entonces esté presente la noche del 13 de diciembre hasta la mañana del 14 de diciembre ... ¡Porque las Gemínidas vienen a la ciudad!
En algún lugar de Inglaterra en el año 1862, Robert Greg y B.V.Al otro lado del mar, también lo fue el profesor Alex Twining en los Estados Unidos. Ambos estaban haciendo estudios independientes sobre una lluvia de meteoritos poco conocida que parecía que se convertiría en un evento anual y el conteo estaba en marcha. En esos años, la actividad era prodigiosa, la corriente de meteoritos no producía más de unos pocos por hora, pero a medida que aumentaban los estudios, también lo hacía la intensidad. En quince años, los astrónomos se dieron cuenta de que estaban en una corriente de meteoritos en toda regla que producía hasta 14 por hora y aumentaba anualmente. Para 1900, la tasa había aumentado a más de 20; y en la década de 1930, hasta 70 por hora. A fines de la década de 1990, los observadores registraron un sobresaliente 110 por hora durante una noche sin luna, pero ¿cuál es la culpa de este fuerte aumento en la actividad?
La mayoría de las lluvias de meteoros son históricas, documentadas y registradas durante cientos de años, y las conocemos como originarias de desechos de cometas. Pero cuando los astrónomos comenzaron a buscar el cometa padre de las Gemínidas, no encontraron ninguno. No fue hasta el 11 de octubre de 1983 que Simon Green y John K. Davies, utilizando datos del Satélite Astronómico Infrarrojo de la NASA, detectaron un objeto (confirmado la noche siguiente por Charles Kowal) que coincidía con la órbita de la corriente de meteoritos Gemínidos. Pero este no era un cometa ... era un asteroide. Originalmente designado como 1983 TB, pero luego renombrado como 3200 Phaethon, este miembro del sistema solar aparentemente rocoso tiene una órbita altamente elíptica que lo coloca dentro de 0.15 UA del Sol durante cada recorrido del sistema solar. Pero los asteroides no pueden fragmentarse como un cometa, ¿o sí? La hipótesis original colocaba la órbita de Faetón dentro del cinturón de asteroides. Esto significa que puede haber chocado con uno o más asteroides, creando escombros rocosos.
Si bien esta teoría sonaba bien, pero cuanto más estudiamos, más nos dimos cuenta de que el "camino" de los meteoritos ocurrió cuando Faetón se acercaba al Sol. Entonces, nuestro asteroide se está comportando como un cometa, pero no desarrolla una cola. Entonces, ¿qué es exactamente esta "cosa"? Bueno, sabemos que Phaethon de 5,1 kilómetros de diámetro orbita como un cometa, pero tiene la firma espectral de un asteroide. Al estudiar fotografías de las lluvias de meteoritos, los científicos han determinado que los meteoros son más densos que el material cometario, pero no tan densos como los fragmentos de asteroides. Esto los lleva a creer que Faetón es probablemente un cometa extinto que ha acumulado una gruesa capa de polvo interplanetario durante sus viajes, pero que conserva el núcleo similar al hielo. Sabemos que no emite gases, por lo que el misterio se profundiza aún más.
En julio de 1996, la trama se intensificó aún más cuando los astrónomos descubrieron algo en el cinturón de asteroides que pudo haber afectado a 3200 Phaeton, otro asteroide similar a un cometa llamado Elst-Pizarro. En las placas fotográficas de 1996, mostraba una cola, pero no estaba en coma. ¿Otro misterio parecido a Phaeton? Posiblemente. El asteroide Elst-Pizarro tiene su hogar en el cinturón principal de asteroides, donde es probable que ocurran colisiones de asteroides y cuando Phaeton pasa cada 17 meses, lo mismo podría haberle sucedido. Hasta que podamos tomar muestras físicas de este "misterio", es posible que nunca entendamos completamente qué es Phaethon, ¡pero podemos apreciar completamente la exhibición anual que produce!
Gracias a la amplia ruta de la transmisión, la gente de todo el mundo tiene la oportunidad de disfrutar del espectáculo de las Gemínidas. La hora pico tradicional es apenas aparece la constelación de Géminis, alrededor de media tarde. El radiante para la ducha está cerca de la brillante estrella Castor, pero los meteoritos pueden originarse en muchos puntos del cielo. Desde alrededor de las 2 de la madrugada hasta el amanecer (cuando nuestra ventana local del cielo apunta directamente a la corriente) es posible ver aproximadamente una "estrella fugaz" cada 30 segundos. Las noches de observación más exitosas son aquellas en las que te sientas cómodo, así que asegúrate de usar una silla reclinable o una almohadilla en el suelo mientras miras hacia arriba ... ¡Y vístete abrigado! Aunque la Luna creciente interferirá en gran medida, aléjese de las fuentes de luz cuando sea posible; triplicará la cantidad de meteoros que ve.
Recuerda, incluso si solo ves unas pocas Gemínidas, cada una que ves es un misterio maravilloso y único. Son pequeñas partículas de polvo que no miden más de 10 micras de diámetro. ¿Qué los hace especiales? Los fragmentos de cometas tienen una densidad de aproximadamente 0.3 gm / cc, mientras que las partículas de Geminid miden más en el extremo de la escala de 2 a 3 gm / cc. Más como rocas que hielo. ¡Disfruta de las increíbles y misteriosas Gemínidas!
Foto de Geminid por Bob Yen / APOD
