¿Dónde podría visitar New Horizons después de que vuele por Plutón el próximo año? El telescopio espacial Hubble de la NASA está en el caso. En un programa que empujó los límites del observatorio de 24 años, Hubble encontró tres objetos potenciales del cinturón de Kuiper para que la nave espacial los visitara.
El problema es que todavía no hay dinero aprobado para que New Horizons realice una misión extendida aún, pero los miembros del equipo (incluido Alex Parker del Southwest Research Institute, que se cita de Twitter a continuación) están celebrando el hito. Para ellos, el objetivo más prometedor (PT1) es el que está a la izquierda de las imágenes que ves arriba. Lea más sobre esto debajo del salto.
El Cinturón de Kuiper es una zona de objetos helados a unas cuatro mil millones de millas (6.4 mil millones de kilómetros) del Sol, considerados restos de los bloques de construcción que formaron el Sistema Solar hace miles de millones de años. Es un área por la que Plutón se desplaza de vez en cuando en su órbita elíptica alrededor del Sol. Aproximadamente 1,000 objetos allí han sido catalogados, aunque se cree que existen muchos más.
El equipo usó el Hubble del 16 al 26 de junio en un programa de prueba para observar 20 zonas del cielo en busca de evidencia de KBO, y encontró dos que nunca antes habían sido detectadas por telescopios terrestres. Más búsquedas entre julio y septiembre revelaron un objeto que es "definitivamente accesible", declaró la NASA, y otros dos que requieren más escrutinio.
Estimamos que PT1 tiene varios 10s de kilómetros de diámetro. Esto es lo que parece al lado de Cape Cod y # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 de octubre de 2014
Aquí es donde se encuentra PT1 en relación con el resto del sistema solar. El camino amarillo es la trayectoria de New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 de octubre de 2014
Aquí hay un gif de las imágenes de descubrimiento del Telescopio Espacial Hubble de nuestro objeto PT1 del cinturón de Kuiper orientable a New Horizons. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 de octubre de 2014
Una nota importante y aleccionadora: a pesar de que New Horizons puede alcanzar este Objeto del Cinturón de Kuiper, no hay garantía de una misión extendida. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 de octubre de 2014
Cada uno de los tres candidatos tardaría un tiempo en llegar, ya que están a unos mil millones de millas (1,6 mil millones de kilómetros) más allá de Plutón. También son pequeños, con dos estimados a 34 millas (55 kilómetros) de ancho y el tercero a 15 millas (25 kilómetros). Esto los hace 10 veces más grandes que el cometa promedio, pero solo un 1-2% del tamaño de un pequeño Plutón.
"Esta fue una búsqueda de aguja en el pajar para el equipo de New Horizons porque los esquivos KBO son extremadamente pequeños, débiles y difíciles de distinguir en un gran número de estrellas en la constelación de Sagitario, que está en la dirección actual de Plutón, "La NASA escribió en un comunicado de prensa.
El equipo de New Horizons planea solicitar la misión extendida a fines de 2016. Mientras tanto, la nave espacial (que ha estado volando desde 2006) finalmente superará su objetivo principal de Plutón en julio de 2015.
