Del 26 al 27 de septiembre, Cassini ejecutó su último sobrevuelo de Titán, T-86, llegando a 954 km (594 millas) de la luna cubierta de nubes para medir los efectos de la energía del Sol en su densa atmósfera y determinar sus variaciones en diferentes altitudes
La imagen de arriba fue capturada cuando Cassini se acercó a Titán desde su lado nocturno, viajando a aproximadamente 13,000 mph (5.9 km / s). Es un compuesto de color hecho de tres imágenes en bruto separadas adquiridas en filtros de luz visible rojo, verde y azul.
La neblina de hidrocarburos de nivel superior de Titán es fácilmente visible como un "caparazón" verde azulado sobre sus nubes de color naranja.
Cassini capturó esta imagen cuando se acercaba a la extremidad iluminada por el sol de Titán, obteniendo una mejor vista de la neblina superior. Algunas bandas se pueden ver en sus alcances más altos.
La neblina es el resultado de la luz ultravioleta del Sol que descompone el nitrógeno y el metano en la atmósfera de Titán, formando hidrocarburos que se elevan y se acumulan a altitudes de 300-400 kilómetros. La coloración verde mar es una capa fotoquímica más densa que se extiende hacia arriba desde unos 200 km de altitud.
En esta imagen, hecha a partir de datos adquiridos el 27 de septiembre, el vórtice polar sur de Titán se puede ver justo dentro del terminador sur. El vórtice es una característica relativamente nueva en la atmósfera de Titán, descubierta por primera vez a principios de este año. Se cree que es una región de convección de células abiertas que se forma sobre el polo de la luna, como resultado del acercamiento del invierno a la mitad sur de Titán.
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Este sobrevuelo del T-86 fue una de las pocas oportunidades para perfilar la ionosfera de Titán desde el borde más externo de la atmósfera de Titán. Además, Cassini pudo buscar cualquier cambio en Ligeia Mare, un lago de metano observado por última vez en la primavera de 2007.
Ahora que Titán ha estado bajo escrutinio durante un año completo de las estaciones de Saturno, que dura 29.7 años terrestres, los astrónomos ahora saben que cantidades variables de radiación solar pueden cambiar drásticamente las situaciones tanto dentro de la atmósfera de Saturno como en su superficie.
“Al igual que con la Tierra, las condiciones en Titán cambian con sus estaciones. Podemos ver diferencias en las temperaturas atmosféricas, la composición química y los patrones de circulación, especialmente en los polos ”, dijo la Dra. Athena Coustenis del Observatorio París-Meudon en Francia. “Por ejemplo, los lagos de hidrocarburos se forman alrededor de la región polar norte durante el invierno debido a las temperaturas más frías y la condensación. Además, una capa de bruma que rodea a Titán en el polo norte se reduce significativamente durante el equinoccio debido a los patrones de circulación atmosférica. Todo esto es muy sorprendente porque no esperábamos encontrar cambios tan rápidos, especialmente en las capas más profundas de la atmósfera ".
"Es sorprendente pensar que el Sol aún domina sobre otras fuentes de energía, incluso tan lejos como Titán, a más de 1.500 millones de kilómetros de nosotros".
- Dra. Athena Coustenis, Observatorio París-Meudon
La imagen de arriba, adquirida el 28 de septiembre, se agregó a esta publicación el 1 de octubre. Fue tomada desde una distancia de 649,825 millas (1,045,792 kilómetros).
El próximo enfoque dirigido de Cassini a Titán - T-87 - ocurrirá el 13 de noviembre.
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Créditos de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute. Todos los compuestos de color de Jason Major. Las imágenes no han sido validadas o calibradas por el equipo de SSI.
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