Los investigadores del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA pueden haber visto una estrella joven devorando un planeta.
Durante décadas, los científicos han observado un oscurecimiento irregular de RW Aur A, una estrella joven en la constelación de Tauro-Auriga. Las preguntas sobre esta estrella crecieron a medida que comenzó a atenuarse con mayor frecuencia y durante períodos más largos de tiempo, según Hans Moritz Guenther, científico investigador del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT y autor principal del estudio. Los físicos que investigaron el fenómeno observaron a RW Aur A utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, y los investigadores creen que pueden haber encontrado la razón de esta atenuación: esta joven estrella está "comiendo" un planeta, dijo Guenther a Space.com.
Basado en nuevas observaciones de Chandra, el equipo de Guenther cree que dos cuerpos planetarios infantiles (al menos uno de los cuales es lo suficientemente grande como para ser un planeta) están colisionando, y los escombros de este accidente caen en RW Aur A. Estos escombros crearían un "velo" "de gas y polvo que oscurecería la luz de la estrella, según un comunicado de Chandra. [The Puzzle of 'Tabby's Star': 9 Explicaciones de la NASA para Star's Odd Dimming]
"Las simulaciones por computadora han predicho durante mucho tiempo que los planetas pueden caer en una estrella joven, pero nunca antes lo hemos observado", dijo Guenther en el comunicado. "Si nuestra interpretación de los datos es correcta, esta sería la primera vez que observamos directamente una estrella joven devorando un planeta o planetas".
En una observación previa de la joven estrella en 2017, los astrónomos encontraron 10 veces más hierro proveniente del disco de polvo y gas que continúa rodeando la estrella que una observación anterior había encontrado en 2013, según el comunicado. Y "ese hierro tiene que venir de algún lado", dijo Guenther a Space.com. Guenther y sus colegas sugieren que este hierro debe provenir de escombros planetarios alrededor de la estrella que se habían "roto" en la colisión entre los dos cuerpos planetarios infantiles.
"Cada vez que lo hemos visto [RW Aur A], se ve muy diferente de antes", dijo Guenther a Space.com, refiriéndose a los niveles de hierro y el brillo de la estrella. Los investigadores creen que los eventos de atenuación anteriores con la joven estrella también podrían haber sido causados por colisiones similares, según el comunicado.
Pero, si bien Guenther y su equipo piensan que esta explosión podría haber liberado hierro y materiales en la estrella, oscureciendo su luz y haciendo que se atenúe, no es la única explicación.
Guenther le dijo a Space.com que es igualmente probable que pequeñas piezas de material (como el hierro) puedan ser capturadas en una "trampa de presión de polvo", en la cual el material queda atrapado en el disco de polvo y gas alrededor de la estrella hasta que se produzcan cambios repentinos en el el disco hace que se libere el material. Este material, incluido el hierro, podría "caer" en la estrella cercana.
Pero la evidencia es clara de que "el hierro tiene que venir del disco, del disco estelar joven de donde se forman los planetas que rodean la estrella", y hay una "cantidad bastante grande de hierro que proviene de algún lugar en poco tiempo, eso es lo que sabemos."
El equipo observará a la joven estrella nuevamente para ver si la cantidad de hierro ha cambiado y, con suerte, comprenderá mejor estos eventos. Al estudiar esta estrella, los investigadores esperan tener una mejor idea de lo que realmente sucede en la vida de una estrella joven y cómo los planetas infantiles logran sobrevivir, según el comunicado.
