Ponga el "lanzamiento del telescopio James Webb" en su motor de búsqueda y se verá inundado de enlaces, algunos de los cuales se remontan a la primera fecha de lanzamiento propuesta del alcance en 2010. El lanzamiento retrasado del telescopio espacial es un tema recurrente en la comunidad espacial, aunque todos sabemos que valdrá la pena la espera. Así que nadie se sorprenderá con este último desarrollo en la historia del telescopio más esperado del mundo.
La fecha de lanzamiento oficial actual para el JSWT es marzo de 2021, y la NASA dice que la fecha de lanzamiento todavía está ocurriendo. Pero un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno sugiere lo contrario. Todo tiene que ver con las complejidades de planificar y ejecutar un proyecto de esta magnitud y complejidad, y cómo la NASA presupuesta su tiempo.
El JWST fue originalmente planeado como un reemplazo para el Hubble, y fue nombrado el Telescopio Espacial Next Generation. Eso fue a fines de la década de 1990 y se proyectaba que el costo sería de alrededor de $ 500 millones en la propuesta inicial. Pero ese costo aumentó y el proyecto se retrasó. En 2011, el Congreso incluso amenazó con cancelar todo el proyecto porque estaba muy por encima del presupuesto y plagado de retrasos. Pero en noviembre del mismo año, el Congreso revocó la cancelación. También limitaron el presupuesto de James Webb en $ 8 mil millones en ese momento.
"Ahora se estima que costará $ 9.7 mil millones, los costos del proyecto han aumentado en un 95 por ciento y su fecha de lanzamiento se ha retrasado más de 6.5 años desde que se establecieron sus líneas de base de costo y cronograma en 2009".
Informe de la GAO: James Webb Space Telescope
2009 fue hace mucho tiempo ahora, en términos de presupuestos y ciclos de planificación. El proyecto estuvo al borde en 2011, pero ahora está a todo vapor. Pero incluso si el proyecto vuelve a la normalidad desde que el Congreso dudó en 2011, todavía es un eufemismo decir que no hay mucha confianza en las fechas de lanzamiento.
El nuevo informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno es el último giro en este cuento telescópico. En el típico discurso neutral del gobierno, el informe dice: "Los problemas descubiertos durante la integración y las pruebas causaron múltiples retrasos que llevaron a la NASA a volver a planificar el proyecto en junio de 2018. Ahora se estima que costará $ 9.7 mil millones, los costos del proyecto han aumentado en un 95 por ciento y su lanzamiento la fecha se ha retrasado más de 6.5 años desde que se establecieron sus líneas de base de costo y cronograma en 2009 "
El informe también señala el progreso realizado por la NASA y Northrop Grumman, el principal contratista del JWST. Señalan que desde su último informe en marzo de 2019, el proyecto ha logrado un progreso significativo. Ese progreso incluye "completar las pruebas de los elementos individuales del observatorio e integrarlos juntos en agosto de 2019".
En un proyecto complejo y sofisticado como el JWST, hay reservas integradas tanto en el cronograma como en el presupuesto. Estas reservas proporcionan la flexibilidad necesaria para completar el proyecto. Pero al mismo tiempo que el informe reconoce el progreso, también señala nuevos problemas que han surgido, y eso significa que la NASA ha tenido que usar más tiempo de reserva del horario para hacer frente a esos problemas.
Gran parte del tiempo de reserva se utilizó para lidiar con dos componentes que transmiten datos científicos a la Tierra. Este uso temprano del tiempo de reserva ha afectado el proyecto. Hasta octubre de 2019, la NASA ya había utilizado el 75% de su tiempo de reserva. Por esta y otras razones, el informe dice que solo hay un 12% de posibilidades de que la NASA cumpla con la fecha de lanzamiento de marzo de 2021.
El informe, y el proyecto JWST en sí, están llenos de suficientes fechas y análisis para encender el corazón de un nerd de gestión de proyectos. En un proyecto complejo como este, la NASA establece hitos no solo para el lanzamiento, sino también para los análisis programados. Así es como monitorean la salud y el progreso del proyecto.
Los resultados de esos análisis programados a veces cambian la línea de tiempo, a veces no. En octubre de 2019, hubo un análisis de costos, y también lo que se llama un "análisis de nivel de confianza". La NASA usa un umbral del 70% para su nivel de confianza. Eso significa que no establecerán una fecha de lanzamiento a menos que su análisis muestre un 70% de posibilidades de cumplirla.
Actualmente, la NASA se está quedando con su fecha de lanzamiento de 2021, pero el informe de la GAO dice que solo hay un 12% de posibilidades de cumplir con esos datos. Mueva la fecha de lanzamiento a julio de 2021, dice el informe, y nuevamente hay un 70% de posibilidades de cumplir con la fecha.
Como parte de las revisiones en curso, la NASA y Northrop Grumman han encontrado formas de recuperar parte del tiempo de reserva del horario. Pero las revisiones también han identificado algunos problemas nuevos:
- Northrop Grumman descubrió que algunos de los tornillos utilizados en el JWST eran deficientes. Puede que no sean lo suficientemente fuertes, y hay 501 de ellos en el telescopio. En este momento están determinando si necesitan ser reemplazados o no.
- Durante las pruebas de vibración, se soltaron las correas de conexión a tierra para las aletas de impulso. La aleta contrarresta las vibraciones, que obviamente son malas para un telescopio espacial. Debe repararse antes de que se puedan probar otros sistemas.
- Un actuador no explosivo no disparó según lo planeado. Hay 180 de estos actuadores en el JWST, y hay redundancia en el sistema. Pero la falla de incluso uno de los actuadores podría causar serios problemas para la misión.
- Están reevaluando algunos dispositivos de retención de membrana que pueden no ser lo suficientemente robustos como para soportar las presiones del lanzamiento y del nuevo diseño de ventilación del carenado.
Si esto suena mal, lo es, pero también se espera. Como deja claro el informe, "Nuestro trabajo previo en los principales programas de adquisición de la NASA descubrió que la integración y las pruebas es la fase en la que es más probable encontrar desafíos y los horarios pueden fallar". Entonces, si surgen problemas, el proyecto JWST se encuentra en la etapa en que se espera que eso suceda.
La complejidad del proyecto en sí está detrás de todos estos retrasos. Si bien eso es frustrante para la comunidad espacial, que ha visto que las fechas de lanzamiento se perdieron más de una vez, es parte del territorio. No hay otros proyectos de telescopios tan complicados y multifacéticos como el JWST. Sin embargo, tampoco hay otros proyectos de telescopios con la misma potencia y capacidades del JWST.
El JWST promete algunas ideas tentadoras sobre los exoplanetas y sus atmósferas. Recordará en el tiempo al Universo temprano, cuando las primeras galaxias se formaron solo unos cientos de miles de años después del Big Bang. Y puede mirar en discos circunestelares para observar cómo se forman los planetas alrededor de sus estrellas.
La comunidad espacial conoce la historia de Webb hasta ahora, por lo que no es necesario contar todo el cuento. Este informe es el último capítulo, y su contenido sugiere que aún puede haber demoras por delante. Pero es el potencial lo que entusiasma a la gente y hace que todos estos retrasos sean tolerables.
Los astrofísicos nos dicen que un fotón tarda un millón de años en viajar desde el centro del Sol a la superficie. Parece que el telescopio espacial James Webb (JWST) está siguiendo su propio camino tortuoso hasta su finalización. Pero un día, se lanzará, eso es seguro.
Entonces podemos comenzar a esperar nuevamente, para ver si se desarrolla correctamente y ocupa su lugar en la historia.
Más:
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