Los estallidos de rayos gamma son los eventos más brillantes del universo, y ahora los astrónomos han podido arrojar luz sobre la composición de estos fenómenos espectaculares, proporcionando información sobre la formación de estrellas cuando el universo tenía aproximadamente una sexta parte de su edad actual. El Observatorio Keck en Hawai y otras instalaciones que los astrónomos han identificado, por primera vez, moléculas de gas en la galaxia anfitriona de un estallido de rayos gamma. “Vemos claramente la absorción de dos gases moleculares: hidrógeno y monóxido de carbono. Esos son gases que asociamos con regiones de formación estelar en nuestra propia galaxia ”, dijo Xavier Prochaska, de la Universidad de California Santa Cruz. Él y su equipo creen que el estallido explotó detrás de una espesa nube molecular similar a las que generan estrellas en nuestra galaxia hoy.
La explosión, designada GRB 080607, ocurrió en junio de 2008. "Esta explosión nos dio la oportunidad de" probar "el gas formador de estrellas en una galaxia joven a más de 11 mil millones de años luz de distancia", dijo Prochaska.
Los rayos gamma del GRB 080607 activaron el Telescopio de Alerta de Explosión de Swift poco después de las 2:07 a.m.EDT del 7 de junio de 2008. Swift calculó la posición de la explosión, transmitió la ubicación a una red de observatorios y se volvió para estudiar el resplandor.
Esa noche, la Universidad de California, Berkeley, el profesor Joshua Bloom y los estudiantes graduados Daniel Perley y Adam Miller estaban usando el espectrómetro de imágenes de baja resolución en el telescopio Keck I de 10 m en Hawai. "Debido a que los resplandores se desvanecen rápidamente, realmente tuvimos que luchar cuando recibimos la alerta", dice Perley. "Pero en menos de 15 minutos, estábamos en el objetivo y recolectando datos".
Un par de observatorios robóticos también respondieron rápidamente. El Telescopio de Imagen Infrarroja Automatizada Peters (PAIRITEL) apoyado por la NASA en Mount Hopkins, Arizona, y el Telescopio de Imagen Automática Katzman (KAIT) en el Observatorio Lick en Mount Hamilton, California, observaron el resplandor de la explosión a los tres minutos de la alerta de Swift.
El espectro de Keck estableció que la explosión tuvo lugar a 11.500 millones de años luz de distancia. GRB 080607 explotó cuando el universo tenía solo 2.200 millones de años.
La nube molecular en la galaxia anfitriona de la explosión era tan densa que menos del 1 por ciento de la luz del resplandor posterior podía penetrarla. “Intrínsecamente, este resplandor es el segundo más brillante jamás visto. Esa es la única razón por la que pudimos observarlo ", dice Prochaska.
La detección de nubes moleculares gruesas proporciona una explicación natural para las llamadas "explosiones oscuras", que carecen de resplandores luminosos asociados. "Sospechamos que eventos anteriores como GRB 080607 fueron demasiado débiles para ser observados", dice el miembro del equipo Yaron Sheffer de la Universidad de Toledo, Ohio.
Casi la mitad de las líneas de absorción encontradas en el espectro de Keck no están identificadas. El equipo espera que su comprensión proporcione nuevos datos sobre las moléculas espaciales más simples.
Prochaska y Sheffer presentaron los hallazgos hoy en la 213ª reunión de la American Astronomical Society en Long Beach, California. Un artículo que describe los resultados aparecerá en un número futuro de Astrophysical Journal Letters.
La mayoría de las explosiones de rayos gamma ocurren cuando las estrellas masivas se quedan sin combustible nuclear. A medida que el núcleo de la estrella se derrumba en un agujero negro o una estrella de neutrones, los chorros de gas atraviesan la estrella y salen al espacio. Brillantes resplandores posteriores ocurren cuando los chorros calientan el gas que previamente fue arrojado por la estrella. Debido a que una estrella masiva vive solo unas pocas decenas de millones de años, nunca se aleja mucho de su nube natal.
Fuente: NASA
