Con las elecciones de 2016 ahora terminadas y Donald Trump confirmado como el presidente electo de los Estados Unidos, naturalmente hay algunas preocupaciones sobre lo que esto podría significar para el futuro de la NASA. Dado el compromiso de la administración con la ciencia de la Tierra, y sus planes para misiones tripuladas cerca de la órbita terrestre y Marte, es comprensible que haya cierta preocupación de que el entorno presupuestario pueda estar cambiando pronto.
En este momento, no está del todo claro cómo una presidencia de Trump afectará el mandato de la NASA para la exploración espacial y la investigación científica. Pero entre las declaraciones hechas por el presidente electo en el pasado y sus posturas sobre temas como el cambio climático, parece claro que la financiación de ciertos tipos de investigación podría verse amenazada. Pero también hay razones para creer que los programas de exploración más grandes podrían no verse afectados.
En septiembre, el Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte aprobó la Ley de Autorización de Transición de la NASA de 2016. Este proyecto de ley otorgó $ 19.5 mil millones en fondos para la NASA para el año fiscal 2017, lo que garantiza que las actividades propuestas por la NASA no se verán afectadas por la transición en poder. Central para este proyecto de ley fue la continua financiación de las operaciones que la NASA consideró central para su "Viaje a Marte".
Sin embargo, más allá del año fiscal 2017, la imagen no está clara. Cuando se trata de cosas como el programa de Ciencias de la Tierra de la NASA, se espera que la administración de un presidente que niega la existencia del cambio climático signifique recortes presupuestarios. Por ejemplo, en mayo, Trump presentó su visión de una política energética. Un aspecto central de esto fue el enfoque en el petróleo, el gas natural y el carbón, la cancelación del Acuerdo de París y el cese de todos los pagos al Fondo Verde para el Clima de la ONU.
Esto podría indicar un posible reverso de las políticas iniciadas por la administración de Obama, que aumentó el financiamiento para la investigación en ciencias de la Tierra en aproximadamente un 50 por ciento. Y como lo indicó la NASA en un informe emitido el 2 de noviembre por la Oficina del Inspector General, titulado "Portafolio de la Misión de Ciencias de la Tierra de la NASA", esto ha resultado en algunos desarrollos muy favorables.
El principal de ellos ha sido el aumento en el número de productos entregados a los usuarios por la NASA, que pasó de 8.14 millones en 2000 a 1.42 mil millones en 2015. En otras palabras, el uso de los recursos de la NASA ha aumentado en un factor de 175, y en el espacio de solo 15 años (gran parte de eso en los últimos 8). Otro beneficio importante ha sido la oportunidad de colaboración y asociaciones lucrativas. Del informe:
“Las agencias gubernamentales, los científicos, las entidades privadas y otras partes interesadas confían en la NASA para procesar la información en bruto recibida de los sistemas de observación de la Tierra en datos utilizables. Además, los datos de observación de la Tierra de la NASA son utilizados habitualmente por agencias gubernamentales, responsables políticos e investigadores para ampliar la comprensión del sistema terrestre y mejorar la competitividad económica, proteger la vida y la propiedad, y desarrollar políticas para ayudar a proteger el planeta. Finalmente, la NASA está trabajando para abordar las sugerencias de que utilice datos proporcionados comercialmente para aumentar sus datos de observación de la Tierra. Sin embargo, la NASA debe conciliar su política que promueve el intercambio abierto de datos a un costo mínimo para los usuarios con un modelo comercial comercial bajo el cual las tarifas pueden crear una barrera para el uso ".
Desafortunadamente, ha sido este mismo aumento de fondos lo que llevó a los republicanos del Congreso, en nombre de la responsabilidad fiscal, a exigir cambios y nuevos estándares. Estos sentimientos se expresaron en marzo de 2015 durante la solicitud de presupuesto de la NASA para 2016. Como el senador Ted Cruz, actualmente uno de los patrocinadores de la campaña de Trump, dijo en ese momento:
"Hemos visto un aumento desproporcionado en la cantidad de fondos federales que se destinan al programa de ciencias de la tierra a expensas de la financiación de operaciones de exploración y espacio, ciencias planetarias, heliofísica y astrofísica, que creo que están todas enraizadas en la exploración y deberían ser central para la misión central de la NASA. Necesitamos volver a las ciencias duras, a la exploración espacial tripulada y a la innovación que ha sido integral para la NASA.
Si bien el propio Trump tiene poco que decir sobre el espacio durante su larga campaña, su equipo logró reclutar a Robert Walker, un ex congresista republicano de Pensilvania, en octubre pasado para elaborar una política para ellos. En un artículo de opinión para SpaceNews a fines de octubre, se hizo eco de los sentimientos de Cruz sobre reducir las ciencias de la Tierra para centrarse en la exploración espacial:
“La NASA debería enfocarse principalmente en las actividades del espacio profundo en lugar del trabajo centrado en la Tierra que otras agencias manejan mejor. La exploración humana de todo nuestro sistema solar para fines de este siglo debería ser el objetivo y el objetivo de la NASA. El desarrollo de las tecnologías para alcanzar ese objetivo desafiaría severamente nuestra base de conocimiento actual, pero esa debería ser una razón para la exploración y la ciencia ".
“Tiene poco sentido que se desarrollen numerosos vehículos de lanzamiento al costo del contribuyente, todos con esencialmente la misma tecnología y capacidad de carga útil. La política coordinada pondría fin a tal duplicación de esfuerzos y determinaría rápidamente dónde hay soluciones del sector privado que no requieren necesariamente la inversión del gobierno.“
Luego, está la cuestión de los objetivos a largo plazo de la NASA, que (como se señaló) parecen más seguros por el momento. En mayo de 2016, Trump recibió el Cuestionario de Aerospace America, una serie de diez preguntas emitidas por la NASA para determinar las posturas de los candidatos en la exploración espacial. Sobre el tema de una misión tripulada a Marte en el futuro, la campaña de Trump indicó que las cosas dependerían del estado de la economía del país:
“Mucho de lo que recomendaría mi administración depende de nuestro estado económico. Si estamos creciendo con toda nuestra gente empleada y nuestra preparación militar de regreso a niveles aceptables, entonces podemos echar un vistazo a la línea de tiempo para enviar más personas al espacio.“
Sin embargo, también profesaron una admiración por la NASA y un compromiso con su objetivo general:
“La NASA ha sido una de las agencias más importantes del gobierno de los Estados Unidos durante la mayor parte de mi vida. Debería seguir siéndolo. La NASA debería enfocarse en estirar la envoltura de la exploración espacial porque tenemos mucho por descubrir y hasta la fecha solo hemos arañado la superficie ”.
De todo esto, comienza a surgir una imagen general de cómo se verá el entorno presupuestario de la NASA en el futuro cercano. Con toda probabilidad, es probable que la división de Ciencias de la Tierra (y otras partes de la NASA) encuentren sus presupuestos siendo analizados en base a criterios recientemente desarrollados. Esencialmente, a menos que beneficie la exploración espacial y la investigación más allá de la Tierra, no es probable que continúe la financiación.
Pero independientemente de los resultados de las elecciones, parece que en este momento la NASA espera con optimismo cauteloso. Dirigiéndose al futuro, el administrador de la NASA Charles Bolden emitió un memorando interno el miércoles 9 de noviembre. Titulado "Alcanzando nuevas alturas en 2017 y más allá", Bolden expresó pensamientos positivos sobre la transición del poder y lo que significaría:
"En los tiempos en que ha habido muchas noticias sobre todas las cosas que dividen a nuestra nación, ha habido un notable apoyo bipartidista para este trabajo, nuestro trabajo, apoyo que no solo llega al otro lado del pasillo, sino a través del público, privado, académico y no sectores lucrativos.
"Por esta razón, creo que todos podemos estar seguros de que la nueva Administración Trump y las futuras administraciones continuarán con el curso visionario en el que el presidente Barack Obama nos ha establecido, un curso que todos ustedes han hecho posible".
Por el bien de la NASA, espero que las palabras de Bolden demuestren ser proféticas. Independientemente de quién ocupa el cargo de presidente de los Estados Unidos, el pueblo estadounidense, y de hecho, todos los pueblos del mundo, dependen de los continuos esfuerzos de la NASA. Como líder en exploración espacial, su presencia es esencial para el regreso de la humanidad al espacio.
