La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha realizado algunas hazañas impresionantes en los últimos años. Hace aproximadamente un año, y siguiendo los pasos de su predecesor, sus Hayabusa2 nave espacial se reunió con éxito con un asteroide cercano a la Tierra (NEA) - 162173 Ryugu. Desde entonces, ha estado recolectando muestras de la superficie con la esperanza de aprender más sobre la formación y evolución del Sistema Solar.
Solo unos meses después de que la nave espacial creara un cráter artificial con una ojiva antitanque, la nave espacial una vez más descendió cerca del asteroide para dejar caer otro marcador objetivo. Este creador, una esfera reflexiva que contiene los nombres de las personas que han apoyado la misión, proporcionará una guía visual a medida que la nave espacial intente recoger su segunda muestra de material de la superficie del asteroide.
El marcador de destino se desplegó el jueves 30 de mayo a las 07:18 p.m. PDT (10:00 p.m. EDT) cuando la nave espacial se encontraba entre 10 y 40 metros (33-130 pies) de la superficie del asteroide. La agencia tuiteó una animación de la separación y el descenso de la nave espacial poco después, seguida de una imagen de último minuto de la separación casi una semana después, el miércoles 5 de junio.
La separación del marcador de destino el 30 de mayo durante PPTD-TM1A fue capturada en el último momento por la pequeña cámara del monitor, CAM-H! El tiempo de imagen fue el 30 de mayo, 11:18 JST (tiempo a bordo) a una altitud de aproximadamente 9 m. ¡CAM-H fue construido con donaciones de todos ustedes y es un gran éxito! ¡Gracias! pic.twitter.com/pHSwqPaywh
- [correo electrónico protegido] (@ haya2e_jaxa) 5 de junio de 2019
La última imagen fue tomada cuando Hayabusa2 estaba a solo 9 metros (29,5 pies) de Ryugu y muestra la sombra de la nave espacial en la superficie, así como la del marcador del objetivo. Este despliegue exitoso se produce inmediatamente después de un retraso a mediados de mayo, donde la nave espacial se vio obligada a abortar las operaciones de descenso debido a un error con los datos LIDAR de la nave espacial.
Según un informe presentado por JAXA, el problema fue el resultado del instrumento LIDAR de la nave espacial que devolvió datos falsos. Cuando el instrumento informó repentinamente que la nave espacial era mucho más alta de lo necesario: 50 metros (165 pies), el equipo científico abortó el descenso y devolvió la nave espacial a su posición inicial, a 50 km (31 millas) del asteroide.
Según el informe, este error fue causado por "datos de ruido" que se incluyeron en los ajustes, causando que el LIDAR pierda la calibración. Una vez que la ciencia notó la discrepancia en la altitud, la nave espacial fue retirada de la superficie para evitar un accidente. Si bien no está claro a qué se refieren los "datos de ruido", esta no es la primera vez que la nave espacial ha tenido que abortar un descenso debido a una falla con el LIDAR.
En pocas palabras, LIDAR (un acrónimo de LIght Detection And Ranging) se basa en láseres para determinar el alcance de un objeto. Sin embargo, Ryugu tiene una superficie muy oscura, lo que a veces puede dificultar la detección de la luz láser reflejada. En cualquier caso, JAXA informó que “Después de que ocurriera este evento, encontramos [un] método de ajuste que podría prevenir de manera confiable la mezcla de ruido. Esto será adoptado de ahora en adelante ".
Con este nuevo método disponible, la nave espacial logró descender con éxito dentro de los 50 m (164 pies) del asteroide el 30 de mayo y desplegar su segundo marcador. Todo lo que queda ahora es que los controladores de la misión decidan si recolectarán muestras de este sitio (designado SO1), que se encuentra cerca del cráter artificial que crearon.
Anteriormente, los controladores de misión no estaban seguros de si SO1 era un lugar lo suficientemente seguro como para aterrizar la nave espacial. Si bien el cráter adyacente se creó con el propósito expreso de levantar material del interior que no se vería afectado por miles de millones de años de exposición al vacío del espacio o la radiación solar, los controladores de la misión no estaban seguros de si el terreno era lo suficientemente despejado para aterrizaje seguro
Sin embargo, durante el descenso anterior y el aterrizaje abortado, se obtuvieron imágenes de primer plano de todo el cráter que revelaron que, de hecho, podría ser seguro aterrizar allí. Se espera que la decisión de intentar una toma de contacto y recolección de muestras se anuncie a mediados de junio, y la toma de contacto misma se realizará a fines de junio o principios de julio.
