Alrededor de 5,300 ladrillos especiales resistentes al calor rompieron una pared de trinchera de llamas de la plataforma de lanzamiento 39 A en el Centro Espacial Kennedy durante el lanzamiento del transbordador espacial el 31 de mayo, arrojando algunos ladrillos de más de 1,800 pies. Los ingenieros que evaluaron el daño dijeron el lunes que confían en que la trinchera de llamas pueda repararse a tiempo para la próxima misión de la NASA, el lanzamiento del transbordador Atlantis el 8 de octubre en un vuelo para dar servicio al Telescopio Espacial Hubble. La NASA permitió a los periodistas examinar el daño a la plataforma, así como una valla de seguridad muy dañada alrededor del perímetro de la plataforma, con ladrillos dispersos en un área amplia alrededor de la plataforma.
La trinchera de llamas desvía el escape para que fluya a ambos lados de la plataforma de lanzamiento. Los ladrillos faltantes exponen un área irregular del muro de hormigón que mide aproximadamente 20 pies por 75 pies. Los nuevos ladrillos no se pueden fabricar a tiempo para apoyar la misión del Hubble, pero los ingenieros creen que la zanja se puede reparar quitando ladrillos adicionales alrededor del área del daño, levantando un marco de malla de acero y luego rociando sobre una capa gruesa de una cubierta resistente al calor.
La NASA aún no sabe exactamente qué causó que la trinchera de llamas se separara y por qué se rompió ahora, después de décadas de uso. Las plataformas de lanzamiento fueron construidas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. En la década de 1960 para los cohetes Saturno que enviaron las misiones Apolo a la luna.
La agencia espacial está inspeccionando su otra plataforma de lanzamiento, 39 B, para ver si también tiene fallas. Se necesitarán ambas plataformas de lanzamiento para la misión Hubble, ya que un segundo transbordador debe estar listo para funcionar, ya que las pautas de vuelo posteriores a Columbia requieren un transbordador de respaldo para servir como barco de retroceso para cualquier misión que no vaya a la Estación Espacial Internacional, donde el la tripulación podría refugiarse si ocurriera algún daño que impida el aterrizaje del transbordador.
Anteriormente, dijo la NASA, el peor daño a una plataforma de lanzamiento fue la pérdida de 800 ladrillos de la zanja de llamas en la Plataforma B durante el despegue condenado del Challenger en 1986.
Fuentes de noticias: AP, CBS News Space Place
