Cuando el Volcán Redoubt en Alaska comenzó a retumbar en enero, un equipo de investigadores de New Mexico Tech se apresuró al sur centro de Alaska para desplegar una serie de sensores de radio. Cuando el volcán comenzó a entrar en erupción durante la noche del 22 y 23 de marzo, la matriz de mapeo de relámpagos comenzó a devolver información clara y dramática sobre la electricidad creada dentro de las columnas volcánicas y el rayo resultante. Esta es la primera vez que alguien puede registrar datos de una erupción volcánica desde el principio. "Estamos obteniendo todos los datos que esperábamos obtener y muchos más", dijo el investigador principal, el Dr. Ron Thomas. "Absolutamente, la calidad y cantidad de los datos nos permitirán comprender mejor la estructura de carga eléctrica dentro de un penacho volcánico".
Los rayos son frecuentes durante las erupciones volcánicas. La matriz Lightning Mapping permite a los científicos, meteorólogos y cazadores de tormentas perforar el velo de las nubes para "ver" los rayos a medida que ocurren.
"Con cada rayo, podremos monitorear cómo se mueve a través de las nubes y hacia dónde va", dijo Thomas. "Si tomamos todas nuestras teorías sobre los rayos creados en tormentas eléctricas, podemos aprender sobre ambos tipos de rayos".
Reducto estalló explosivamente unas 20 veces en los primeros siete días de actividad. La mayoría de las erupciones volcánicas tienen varias etapas distintas. En el caso de Redoubt, una etapa de actividad explosiva es seguida por una segunda etapa que incluye la construcción de cúpulas y la ventilación lenta de cenizas, rocas y gases. Dentro de las erupciones explosivas individuales, se observan diferentes fases de actividad eléctrica.
"Primero, vemos una fase eruptiva o explosiva", dijo el profesor de física Paul Krehbiel. “La actividad eléctrica es continua y fuerte. Vemos muchas pequeñas descargas eléctricas a medida que salen gases calientes del volcán ”.
La segunda fase involucra la nube de cenizas a medida que se aleja del volcán con el viento. Esta fase está marcada por relámpagos discretos o rayos.
"Después de que termina la explosión, hay una fase posterior de relámpagos", dijo Krehbiel. "Se producen relámpagos completos en la nube de cenizas y agua tanto arriba como a favor del viento del volcán".
Durante una semana, Redoubt ha tenido varias erupciones importantes que han producido un rayo prolífico, dijo Krehbiel.
"La actividad de los rayos fue tan fuerte como la que hemos visto en las grandes tormentas del medio oeste", dijo Krehbiel. "El ruido de radiofrecuencia fue tan fuerte y continuo que las personas que viven en el área no hubieran podido ver estaciones de televisión VHF".
Las erupciones del Reducto aún no han terminado. Después de calmarse y parecer entrar en una fase de construcción de cúpulas, justo antes del amanecer del sábado 4 de abril, el volcán explotó en la mayor erupción hasta el momento.
Se pueden mapear miles de segmentos individuales de un solo golpe de rayo con la matriz de mapeo de relámpagos y luego analizarlos en computadoras de alta gama para revelar cómo los rayos se inician y se propagan a través de una tormenta eléctrica ... o dentro de un penacho volcánico.
"Recibimos ráfagas de ruido de radio generadas por chispas de rayos, al igual que la estática que se escucha en la radio de su automóvil durante una tormenta eléctrica", dijo Thomas. "Utilizaremos nuestras estaciones de detección para localizar el rayo y seguir su camino".
Fuente: Comunicado de prensa de New Mexico Tech
