Estos tres paneles muestran, de izquierda a derecha, cuál podría ser la trayectoria evolutiva de la galaxia XMM-2599, comenzando como una galaxia polvorienta que forma estrellas, luego convirtiéndose en una galaxia muerta, y tal vez terminando como una "galaxia en racimo más brillante", o BCG .
(Imagen: © NRAO / AUI / NSF / B. Saxton; NASA / ESA / R. Foley; NASA / StScI.)
Los astrónomos acaban de descubrir un monstruo raro galaxia eso creció rápidamente en los primeros días del universo, y luego se calmó sorprendentemente rápido.
El nuevo gigante, conocido como XMM-2599, se encuentra a unos 12 mil millones de años luz de la Tierra, lo que significa que los científicos están viendo la galaxia tal como existía cuando el universo era bastante joven. (Los Big Bang que creó el universo ocurrió hace 13.82 mil millones de años).
"Incluso antes de que el universo tuviera 2 mil millones de años, XMM-2599 ya había formado una masa de más de 300 mil millones de soles, convirtiéndolo en una galaxia ultramasiva", Benjamin Forrest, investigador postdoctoral en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de California Riverside (UCR), dijo en un comunicado.
"Más notablemente, mostramos que XMM-2599 formó la mayoría de sus estrellas en un frenesí enorme cuando el universo tenía menos de mil millones de años, y luego se volvió inactivo cuando el universo tenía solo 1.8 mil millones de años", agregó Forrest, el autor principal de un nuevo estudio que informa sobre el descubrimiento de XMM-2599.
Forrest y sus colegas utilizaron un instrumento llamado Espectrógrafo de Objetos Múltiples para Exploración Infrarroja (MOSFIRE), que está instalado en un telescopio en el Observatorio Keck en Hawai. Las observaciones de MOSFIRE permitieron al equipo determinar la masa del XMM-2599 y su distancia de la Tierra.
Los investigadores también determinaron que la galaxia creaba más de 1,000 soles de estrellas cada año durante su pico de actividad. (En comparación, nuestro Vía láctea actualmente está formando solo una masa solar de nuevas estrellas anualmente.) Pero ese pico está en el espejo retrovisor para XMM-2599; su motor de nacimiento estelar se ha apagado, por razones que aún no están claras.
"Aunque estas galaxias masivas son increíblemente raras en esta época, los modelos las predicen", dijo en la misma declaración la coautora del estudio, Gillian Wilson, profesora de física y astronomía en la UCR que dirige el laboratorio en el que trabaja Forrest.
"Sin embargo, se espera que las galaxias predichas formen activamente estrellas", agregó Wilson. "Lo que hace que XMM-2599 sea tan interesante, inusual y sorprendente es que ya no está formando estrellas, tal vez porque dejó de obtener combustible o su calabozo comenzó a encenderse. Nuestros resultados requieren cambios en la forma en que los modelos desactivan la formación de estrellas en las primeras galaxias ".
Los investigadores continuarán observando XMM-2599 usando Keck, en un intento de caracterizar mejor la galaxia e investigar preguntas sin respuesta al respecto. La pregunta más prominente puede referirse al destino de la galaxia.
"No sabemos en qué se convertirá en la actualidad", dijo Wilson. "Sabemos que no puede perder masa. Una pregunta interesante es qué sucede a su alrededor. Con el paso del tiempo, ¿podría atraer gravitacionalmente a las galaxias cercanas que forman estrellas y convertirse en una brillante ciudad de galaxias?"
El nuevo estudio fue publicado en línea el miércoles (5 de febrero) en Las cartas del diario astrofísico.
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