El verano pasado ha sido un momento bastante terrible en términos de clima. Además de los intensos incendios en la provincia occidental de Canadá de Columbia Británica, el sureste de los Estados Unidos ha sido golpeado por sucesivas tormentas y huracanes, es decir, la tormenta tropical Emily y los huracanes Franklin, Gert, Harvey e Irma. Como si eso no fuera suficiente, la actividad solar también se ha estado recuperando últimamente, lo que podría tener un grave impacto en el clima espacial.
La semana pasada, investigadores de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido y la Universidad de Queen's Belfast detectaron la mayor llamarada solar en 12 años. Esta explosión masiva de radiación tuvo lugar el miércoles 6 de septiembre y fue una de las tres observadas durante un período de 48 horas. Si bien esta última llamarada solar es inofensiva para los humanos, podría representar un peligro significativo para las comunicaciones y los satélites GPS.
La llamarada también fue la octava más grande detectada desde que la actividad de la llamarada solar comenzó a monitorearse en 1996. Al igual que las dos erupciones anteriores que tuvieron lugar durante el mismo período de 48 horas, esta última explosión fue una erupción de Clase X, el tipo más grande de la llamarada conocida por los científicos. Ocurrió a las 13:00 GMT (06:00 PDT; 09:00 EST) y se midió para tener un nivel de energía de X9.3.
Esencialmente, estalló con la fuerza de mil millones de bombas termonucleares y expulsó el plasma de la superficie a velocidades de hasta 2000 km / s (1243 mi / s). Se sabe que este fenómeno, conocido como eyecciones de masa coronal (CME), causa estragos en la electrónica en la órbita terrestre baja (LEO). Y aunque la magnetosfera de la Tierra ofrece protección contra estos eventos, los sistemas electrónicos en la superficie del planeta a veces también se ven afectados.
El evento fue presenciado por un equipo de un consorcio de universidades, que incluía la Universidad de Sheffield y la Queen's University Belfast. Con el apoyo del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología, realizaron sus observaciones utilizando el Telescopio Solar Sueco de 1 metro del Instituto de Física Solar (ISP), ubicado en el Observatorio Roque de los Muchachos, operado por el Instituto de Astrofísica de Canarias
Como el profesor Mihalis Mathioudakis, quien dirigió el proyecto en la Universidad de Queen's Belfast, indicó en un reciente comunicado de prensa de la Universidad de Sheffield:
“Las erupciones solares son los eventos más energéticos en nuestro sistema solar y pueden tener un gran impacto en la tierra. La dedicación y perseverancia de nuestros primeros científicos de carrera que planearon y ejecutaron estas observaciones condujeron a la captura de este evento único y han ayudado a avanzar nuestro conocimiento en esta área ”
El equipo pudo capturar los momentos iniciales de la vida de una llamarada solar. Esto fue extremadamente afortunado, ya que uno de los mayores desafíos de observar las erupciones solares desde los telescopios terrestres es la escalas de tiempo cortas en las que entran en erupción y evolucionan. En el caso de las erupciones de clase X, son capaces de formar y alcanzar la intensidad máxima en solo cinco minutos.
En otras palabras, los observadores, que solo ven una pequeña parte del sol en cualquier momento, deben actuar muy rápidamente para asegurarse de atrapar los momentos cruciales de apertura de la evolución de una llamarada. Como explicó el Dr. Chris Nelson, del Centro de Investigación de Física Solar y Plasma Espacial (SP2RC), quien fue uno de los observadores en el telescopio, explicó:
"Es muy inusual observar los primeros minutos de la vida de una bengala. Solo podemos observar aproximadamente 1/250 de la superficie solar en cualquier momento usando el Telescopio Solar de Suecia, por lo que estar en el lugar correcto en el momento correcto requiere mucha suerte. Observar las fases de ascenso de tres clases X durante dos días es simplemente inaudito ".
Otra cosa interesante sobre este destello, y los dos que lo precedieron, fue el momento. En la actualidad, los astrónomos esperaban que estuviéramos en un período de actividad solar disminuida. Pero como explicó el Dr. Aaron Reid, investigador del Centro de Investigación de Astrofísica de la Universidad de Belfast de Queen y coautor del artículo:
“El Sol está actualmente en lo que llamamos mínimo solar. El número de regiones activas, donde se producen erupciones, es bajo, por lo que es muy habitual tener erupciones de clase X tan juntas. Estas observaciones pueden decirnos cómo y por qué se formaron estas erupciones para que podamos predecirlas mejor en el futuro ".
El profesor Robertus von Fáy-Siebenbürgen, que dirige el SP2RC, también estaba muy entusiasmado con el logro del equipo de investigación. "En SP2RC estamos muy orgullosos de tener científicos tan talentosos que pueden hacer verdaderos descubrimientos", dijo. "Estas observaciones son muy difíciles y requerirán mucho trabajo para comprender completamente lo que sucedió exactamente en el Sol".
Predecir cuándo y cómo ocurrirán las erupciones solares también ayudará en el desarrollo de medidas de alerta temprana y preventivas. Forma parte de una industria en crecimiento que busca proteger los satélites y las misiones orbitales de la disrupción electromagnética dañina. Y con la presencia de la humanidad en LEO gastada para crecer considerablemente en las próximas décadas, se espera que esta industria valga varios miles de millones de dólares.
Sí, con todo, desde pequeños satélites, aviones espaciales, hábitats comerciales y más estaciones espaciales desplegadas en el espacio, se espera que Low Earth Orbit se llene bastante en las próximas décadas. Lo último que necesitamos es para vastas franjas de esta maquinaria o ... ¡Dios no lo quiera! - Naves espaciales tripuladas, estaciones y hábitats para dejar de funcionar gracias a la actividad de la llamarada solar.
Para que los seres humanos se conviertan realmente en una raza espacial, necesitamos saber cómo predecir el clima espacial de la misma manera que el clima aquí en la Tierra. Y al igual que el viento, la lluvia y otros fenómenos meteorológicos, necesitamos saber cuándo cerrar las escotillas y ajustar las velas.
