¿Es Marte más como un Parfait de Peanut Buster, un parfait de granola y yogurt, o tal vez una ensalada de siete capas? Cerca del centro de un cráter marciano del tamaño de Connecticut, cientos de capas de rocas expuestas forman un montículo tan alto como las Montañas Rocosas y revelan un registro de cambios ambientales importantes en Marte hace miles de millones de años. Según un nuevo informe de geólogos que utilizan instrumentos en el Mars Reconnaissance Orbiter para observar el "parfait" de capas dentro del cráter Gale, las capas muestran que Marte probablemente estaba húmedo en un punto, pero se secó gradualmente con el tiempo.
"Al observar las capas desde abajo hacia arriba, desde la más antigua hasta la más joven, se ve una secuencia de rocas cambiantes que fueron el resultado de cambios en las condiciones ambientales a lo largo del tiempo", dijo Ralph Milliken de JPL. "Esta gruesa secuencia de rocas parece estar mostrando diferentes pasos en la desecación de Marte".
Milliken y dos coautores de un artículo en Geophysical Research Letters dicen que los minerales arcillosos, que se forman en condiciones muy húmedas, se concentran en capas cerca del fondo de la pila de Gale. Por encima de eso, los minerales de sulfato se entremezclan con las arcillas. Los sulfatos se forman en condiciones húmedas y pueden depositarse cuando el agua en la que se disuelven se evapora. Aún más altas son las capas que contienen sulfato sin arcillas detectables. Y en la parte superior hay una gruesa formación de capas regularmente espaciadas que no contienen minerales detectables relacionados con el agua.
Las exposiciones de rocas con composiciones como varias capas de la pila Gale se han mapeado en otros lugares de Marte, y los investigadores, incluido Jean-Pierre Bibring, de la Universidad de París, han propuesto una cronología planetaria marciana de las condiciones de producción de arcilla, seguida de las condiciones de producción de sulfato. por condiciones secas. Sin embargo, Gale es el primer lugar donde se ha encontrado que una sola serie de capas contiene estas pistas en una secuencia claramente definida desde rocas más antiguas hasta rocas más jóvenes.
"Si pudieras pararte allí, verías esta hermosa formación de sedimentos marcianos establecidos en el pasado, una sección estratigráfica que es más del doble de la altura del Gran Cañón, aunque no tan empinada", dijo Bradley Thomson, de la Universidad Johns Hopkins. Laboratorio de Física Aplicada, Laurel, Md. Él y John Grotzinger del Instituto de Tecnología de California en Pasadena son coautores de Milliken.
La NASA seleccionó el Cráter Gale en 2008 como uno de los cuatro sitios finalistas para el rover Mars Science Laboratory, Curiosity, que tiene un lanzamiento planificado en 2011. Todos los sitios finalistas tienen exposiciones de minerales relacionados con el agua, y cada uno tiene atributos que lo distinguen del otros. Este nuevo informe es un ejemplo de cómo las observaciones realizadas para evaluar a los candidatos del sitio de aterrizaje están proporcionando valiosos resultados científicos incluso antes del lanzamiento de la misión móvil.
