Las ballenas jorobadas son criaturas enormes, aproximadamente del tamaño de un autobús escolar. Son conocidos por sus canciones inquietantes y melódicas y por romper el agua con increíbles habilidades acrobáticas.
Las jorobadas normalmente no tienen una joroba en la espalda; el nombre proviene de la gran joroba que se forma cuando arquean la espalda antes de sumergirse profundamente en el océano. El nombre científico, Megaptera novaeangliae, significa "Nueva Inglaterra de grandes alas" porque la población que nadaba en Nueva Inglaterra era la más conocida por los europeos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Talla
Las ballenas jorobadas no son las ballenas más grandes, esa es la ballena azul. Las jorobadas pueden crecer hasta 60 pies (18 metros) de largo, y pueden pesar 40 toneladas (aproximadamente la mitad del tamaño de una ballena azul), según la NOAA. Sus aletas pueden crecer hasta 16 pies (5 m) de largo, que es el apéndice más grande del mundo. Sus colas también son masivas y crecen hasta 18 pies (5,5 m) de ancho. Como la mayoría de las ballenas, las hembras son más grandes que los machos.
Las cabezas de las jorobadas son anchas y redondeadas y están cubiertas de perillas, llamadas tubérculos. Cada perilla contiene al menos un cabello rígido, según la American Cetacean Society (ACS). Se desconoce el propósito de los pelos, pero se cree que pueden ser detectores de movimiento.
Las jorobadas son negras en el lado superior (dorsal) y moteadas en blanco y negro en el lado inferior (ventral). Los pliegues ventrales se extienden desde la punta de la mandíbula inferior hasta el abdomen, según el SCA. Tienen una aleta dorsal en la espalda. La forma y el patrón de color en la aleta dorsal y las aletas son únicas para cada individuo, como las huellas digitales humanas. Ese descubrimiento ha ayudado a los investigadores a identificar, catalogar y monitorear la migración de ballenas jorobadas, el tamaño de la población, la madurez sexual y los patrones de comportamiento.
Habitat
Las jorobadas deambulan por todo el mundo, pero el lugar exacto donde se pueden encontrar depende de la época del año. En el verano, muchas ballenas jorobadas pasan su tiempo en áreas de alimentación de latitudes altas como el Golfo de Alaska o el Golfo de Maine, según la NOAA. Durante el invierno, nadan hacia las aguas cálidas más cercanas al ecuador, alrededor de Hawai, América del Sur y África.
La excepción son las ballenas jorobadas que viven en el Mar Arábigo. Se quedan allí durante todo el año, comiendo y apareándose, todos en la misma área, según la ACS.
Hábitos
Las ballenas jorobadas generalmente viajan solas o en pequeños grupos, llamadas vainas, que consisten en dos o tres ballenas, de acuerdo con Whale Facts. Cuando están juntas, se comunican entre sí y viajan juntas, y las mamás y sus crías incluso tocan las aletas como una posible señal de cariño. A veces incluso se ayudan mutuamente a cazar.
Las ballenas jorobadas migran más lejos que cualquier otro mamífero en la Tierra, según la NOAA. Pueden viajar alrededor de 3.000 millas (5.000 kilómetros) entre sus zonas de reproducción y alimentación de forma regular. La migración más larga jamás registrada fue de 11,706 millas (18,840 km), un viaje que fue desde Samoa Americana a la Península Antártica.
Violar
Las ballenas jorobadas a menudo se impulsan sobre el agua y luego vuelven a caer, según National Geographic. Esto se llama infracción. Algunos científicos piensan que pueden hacer esto para esparcir los parásitos, pero pueden hacerlo porque es divertido.
También golpean el agua con sus colas o aletas, según la NOAA. Estos comportamientos pueden usarse para comunicarse entre sí. También se pueden usar para mostrar dominio y salud durante la temporada de apareamiento, de acuerdo con Whale Facts.
Canciones de ballenas
Las ballenas jorobadas son conocidas por sus canciones inquietantes, que son secuencias complejas de gemidos, aullidos y gritos que a menudo continúan durante horas, según National Geographic. Solo las ballenas machos cantan, por lo que los científicos piensan que están tratando de atraer posibles parejas.
Un hombre puede cantar durante horas, repitiendo la canción varias veces. Todos los hombres de una población cantan la misma canción, pero las canciones de cada población son diferentes. Por ejemplo, las ballenas en el Atlántico Norte cantan una canción, mientras que las ballenas en el Pacífico Norte cantan otra canción, según la NOAA. Las canciones cambian gradualmente de año en año.
Las canciones se pueden escuchar a 20 millas (30 km) de distancia, según la NOAA. Los sonidos de las ballenas suelen tener una frecuencia de audio entre 80 y 4.000 hertzios, según National Geographic. En 2015, los investigadores informaron haber escuchado vocalizaciones jorobadas de alrededor de 40 hercios. El límite bajo para la audición humana es de 20 hercios.
Pero estos gigantes marinos no solo gritan en voz alta. Resulta que también tienen "voces interiores" cuando la situación lo requiere, según un estudio publicado el 25 de abril de 2017 en la revista Functional Ecology. Los investigadores descubrieron que durante sus migraciones de terneros y sus madres a zonas de alimentación, los jóvenes hacían vocalizaciones muy tranquilas; Estas llamadas fueron aproximadamente 40 decibeles más silenciosas que las creadas por el canto de las ballenas y hasta 70 decibeles más bajas que las vocalizaciones sociales de las ballenas jorobadas adultas. Los investigadores sospechan que el "susurro de ballenas" puede ser una forma de que las parejas de madres y terneros permanezcan bajo el radar de las orcas cercanas.
Dieta
Las ballenas jorobadas son ballenas barbadas. En lugar de dientes, tienen 270 a 400 placas superpuestas con flecos colgando hacia abajo de cada lado de la mandíbula superior, llamadas placas de barba. Las placas están hechas de queratina, que es lo mismo que el cabello humano y las uñas. Las placas de barba son negras y miden aproximadamente 30 pulgadas (76 cm) de largo, según la NOAA.
Las jorobadas cenan principalmente en peces pequeños, krill (pequeños crustáceos) y plancton. Para comer presas, toman grandes tragos de agua. Debajo de la boca hay de 12 a 36 ranuras en la garganta que se expanden para retener el agua. Los baleens filtran el agua, y las dos espiráculos en la espalda de la ballena expulsan el agua. El pescado y otras golosinas permanecen en la ballena para la digestión.
Estas ballenas cazan y se alimentan en el verano, y ayunarán durante la temporada de apareamiento y vivirán de las reservas de grasa para que puedan concentrarse en la migración y el apareamiento, de acuerdo con Whale Facts. Un método de caza exclusivo de las ballenas jorobadas se llama malla de burbujas. Las jorobadas cazan en grupos y usan burbujas de aire para rodear, acorralar o desorientar a los peces. Las jorobadas pueden comer hasta 3.000 libras. (1.360 kilogramos) de alimentos por día, según la NOAA.
Descendencia
Una jorobada hembra tiene un bebé cada dos o tres años. Ella lleva a sus crías durante un período de gestación de aproximadamente 12 meses, según la ACS. Los bebés, llamados terneros, nacen vivos, como la mayoría de los mamíferos. Los recién nacidos miden entre 10 y 15 pies (3 a 4.5 m) de largo y pesan hasta una tonelada (907 kg).
Los terneros amamantan por casi un año. La leche materna tiene un contenido de grasa del 45 al 60 por ciento, según la ACS. Los terneros pueden beber aproximadamente 158 galones (600 litros) de leche por día. Aunque duplican su longitud en el primer año, los terneros siguen creciendo hasta que tienen 10 años.
Las jorobadas viven alrededor de 50 años, según la NOAA.
Clasificación / taxonomía
Las ballenas jorobadas son una de las 12 especies de ballenas barbadas, caracterizadas por sus placas de barbas y espiráculos emparejados, de acuerdo con NOAA Fisheries. También se les llama ballenas rorqual. Las ballenas rorcuales son relativamente aerodinámicas y tienen cabezas y aletas puntiagudas. Pueden distinguirse de otras ballenas por los surcos profundos a lo largo de sus gargantas.
Aquí está la información de taxonomía para las ballenas jorobadas, de acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT):
Reino: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomía Filo: Chordata Subfilo: Vértebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Mammalia Subclase: Theria Infraclass: Eutheria Orden: Cetacea Suborden: Mysticeti Familia: Balaenopteridae Género: Megaptera Especies: Megaptera novaeangliae
Estado de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a las ballenas jorobadas como la menor preocupación en su Lista Roja de Especies Amenazadas. Sin embargo, tan recientemente como 1988, las ballenas jorobadas fueron clasificadas como en peligro de extinción. Las poblaciones se han recuperado, a entre 30,000 y 40,000, lo que representa alrededor del 30 al 35 por ciento de la población en 1940, según la Sociedad Americana de Cetáceos. La UICN tiene una estimación más alta de alrededor de 60,000 animales.
La caza comercial de ballenas jorobadas está prohibida por la Comisión Ballenera Internacional. Sin embargo, algunas jorobadas todavía se cazan, con fines de subsistencia, en Groenlandia. Los nativos pueden matar a un número limitado de ballenas porque la caza de ballenas es una parte importante de su cultura, de acuerdo con Whale Facts. Noruega, Islandia y Rusia matan grandes cantidades de ballenas cada año. Japón también sigue cazando jorobadas, por razones científicas.
