Lento y majestuoso
El cactus saguaro, (Carnegiea gigantea), es el símbolo icónico del oeste americano. A pesar de que estos grandes cactus columnares en forma de árbol son de crecimiento lento, los saguaros maduros pueden crecer de 40 a 60 pies (12 a 18 metros) de altura y vivir entre 150 y 200 años. Aquí se muestra una manada de ciervos mula, Odocoileus hemionus, pasando a uno de estos "Monarcas del Desierto" durante la temporada de floración de primavera.
Habitat
El cactus saguaro crece naturalmente solo en el desierto de Sonora, lo que se indica con el sombreado marrón de este mapa del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. El rango del cactus saguaro, sombreado en verde, está limitado por la ocurrencia de temperaturas de congelación en el invierno y la elevación. La gran mayoría crece desde el nivel del mar hasta casi 4,000 pies (1,220 m) de elevación. Los que crecen por encima de los 4,000 pies se encuentran con mayor frecuencia en una ladera de montaña orientada al sur, donde el calor del sol de invierno hace menos probable la temperatura de congelación.
Alcanzando el cielo
Algunos saguaros crecen solo como una columna alta singular, mientras que otros producen ramas o brazos. El crecimiento del brazo, si ocurre, parece comenzar cuando el saguaro alcanza los 50 a 70 años de edad. Algunos saguaros producen solo un brazo, mientras que otros, como el que se muestra aquí, han crecido 16 brazos giratorios.
Ventilador grande
Ocasionalmente, los saguaros comienzan un patrón de crecimiento inusual en el que las células en los tallos en crecimiento se dividen y crecen lateralmente en lugar de su forma de crecimiento circular normal. Esta mutación crea una gran cresta en forma de abanico en las puntas de crecimiento del saguaro y el saguaro ahora se llama saguaro cristalino o crestado.
Rara y única
Los saguaros con cresta son raros y solo unos 2.000 saguaros con cresta han sido documentados por botánicos en toda la región del desierto de Sonora. Muchos más pueden estar creciendo en las regiones más aisladas y escarpadas del desierto esperando ser descubiertas. En el Parque Nacional Saguaro, cerca de Tucson, Arizona, se pueden identificar y documentar 57 saguaros con cresta.
Adelante y hacia arriba
La cresta típica de un saguaro tiende a medir de 3 a 5 pies (0.9 a 1.5 m) de ancho. Se han informado crestas más grandes, más de 9 pies (2.7 m) de diámetro, pero nunca se han documentado científicamente. Las crestas parecen crecer en patrones curvos hasta semicirculares, creando diseños naturales únicos e interesantes.
Mutación genética
Las razones por las que un cactus saguaro comienza a crecer una cresta no se entiende completamente. Los botánicos solo pueden especular sobre qué "desencadena" este patrón de crecimiento inusual. Algunos botánicos especulan que es una mutación genética. Otros han sugerido que es el resultado de un rayo. Dado que la mayoría de los saguaros con cresta descubiertos se encuentran en la región norte del desierto de Sonora, muchos botánicos creen que el "evento desencadenante" es la congelación de los anillos de crecimiento durante una época de fuertes heladas.
Especímenes inusuales
Los saguaros con cresta llevan a cabo las funciones normales de la vida de todos los cactus saguaro. Florecerán en la primavera, producirán semillas viables en el verano (como se muestra aquí) e incluso germinarán y crecerán uno o dos brazos nuevos desde la propia cresta. Como todos los cactus saguaro, no hay dos saguaros con cresta iguales.
Organ pipe cactus
El crecimiento crestado o crestado no es exclusivo del cactus saguaro. Muchas otras especies de cactus del desierto de Sonora también pueden exhibir estos extraños patrones de crecimiento. Esta foto muestra el cristal de un cactus de tubo de órgano, Stenocereus thurberi, en el Monumento Nacional Organ Pipe en el sur de Arizona.
Patrones extraños
Debido a que son raros y debido a sus patrones de crecimiento extraños, los cactus saguaro con cresta del desierto de Sonora siempre están en peligro por los cazadores furtivos ilegales de cactus. Las leyes federales y estatales estrictas contra la caza furtiva de saguaros y un aumento en el conocimiento público y la conciencia de los peligros potenciales están ayudando a proteger estos únicos tesoros naturales del desierto del daño.
Único en el mundo.
El cactus saguaro es una especie de planta tan inusual como se puede encontrar en cualquier parte del mundo. Su capacidad para sobrevivir y prosperar a través de las temperaturas extremas de verano del desierto de Sonora es en sí mismo un testimonio increíble de supervivencia. Y para una especie que a menudo se piensa que tiene un aspecto algo extraño, las formas raras y retorcidas del saguaro crestado seguramente deben estar cerca de la parte superior de la lista de las formas de vida más inusuales de la Tierra.
