Una etapa de cohete gastada que había estado orbitando la Tierra desde 2009 recientemente se rompió en pedazos, y un observatorio en España capturó imágenes de la nueva nube de escombros mientras viajaba a través de un fondo de estrellas.
El Deimos Sky Survey (DeSS), un complejo de astronomía en Madrid dedicado a detectar y evaluar el riesgo de objetos cercanos a la Tierra, detectó y registró la aparición inusual de nueva basura espacial en el cielo del 26 al 28 de marzo, la Agencia Espacial Europea ( ESA) dijo en un comunicado. Los científicos utilizaron el sensor óptico "Antsy" del observatorio, "que está adaptado para rastrear objetos en órbita terrestre baja", según la ESA.
En las imágenes, el "ojo" de Antsy sigue las motas de escombros a medida que se mueven por el espacio; Por lo tanto, los fragmentos de basura espacial aparecen como puntos fijos, mientras que las estrellas se asemejan a los rastros de luz, dijeron representantes de DeSS en un comunicado.
Se han identificado alrededor de 40 a 60 piezas en la nube de escombros, y muchas de ellas superan las 12 pulgadas (30 centímetros) de diámetro, informó la ESA.
Los astrónomos rusos descubrieron los escombros e informaron a sus colegas europeos sobre el avistamiento el 26 de marzo en una reunión de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA), según DeSS. Los expertos determinaron que la nube de basura espacial era anteriormente un cohete Atlas V Centauro, que se lanzó el 9 de septiembre de 2009 y que portaba un satélite de comunicaciones de EE. UU.
Después de que se separó la etapa superior del cohete, el cilindro, que medía unos 41 pies (12,5 metros) de largo y pesaba aproximadamente 2 toneladas, se estableció en una órbita estable, donde podría haber permanecido "durante siglos", informó DeSS.
Pero el cohete desechado se desintegró en algún momento entre el 23 y el 25 de marzo, aunque la causa de su ruptura aún se desconoce, según la ESA.
"Dejando un rastro de escombros a su paso, este evento de fragmentación brinda a los expertos en escombros espaciales una rara oportunidad de probar su comprensión de procesos tan enormemente importantes", dijo Tim Flohrer, experto senior en monitoreo de escombros espaciales de la ESA, en la declaración de la ESA.
Sin embargo, a pesar de que la basura espacial proporciona forraje fascinante para los investigadores, también plantea graves riesgos para los humanos en el espacio y para las misiones que tienen lugar en la órbita terrestre baja. De hecho, un escaneo reciente del módulo Columbus de la ESA en la Estación Espacial Internacional (EEI) reveló cientos de golpes y cráteres de basura espacial "merodeadora", informó el sitio hermano de Live Science, Space.com, en enero.
Y después de la prueba de misiles antisatélites de la India el 1 de abril, la NASA identificó 400 nuevas piezas de escombros orbitales, con 60 que tenían más de 4 pulgadas (10 cm) de diámetro, informó anteriormente Live Science. Incluso los objetos relativamente pequeños que viajan a altas velocidades pueden causar daños sustanciales a la EEI y amenazar la seguridad de los astronautas, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en un ayuntamiento después de la prueba.
"No es aceptable para nosotros permitir que las personas creen campos de escombros orbitales que ponen en riesgo a nuestra gente", dijo Bridenstine. "Estas actividades no son sostenibles o compatibles con los vuelos espaciales humanos".
Las opciones que las agencias espaciales han considerado para eliminar la basura espacial de la órbita incluyen atrapar escombros con una correa y arrastrarlos a la atmósfera para incinerarlos, y lanzarlos con láser; por ahora, al menos, estas soluciones existen solo en simulaciones.
