De un comunicado de prensa de JPL:
Una encuesta de cinco años de 200,000 galaxias, que se remonta a siete mil millones de años en el tiempo cósmico, ha llevado a una de las mejores confirmaciones independientes de que la energía oscura está separando nuestro universo a velocidades aceleradas. La encuesta utilizó datos del Explorador de la evolución espacial de la NASA y el Telescopio anglo-australiano en Siding Spring Mountain en Australia.
Los hallazgos ofrecen un nuevo soporte para la teoría preferida de cómo funciona la energía oscura, como una fuerza constante, que afecta de manera uniforme al universo e impulsa su expansión desbocada. Contradicen una teoría alternativa, donde la gravedad, no la energía oscura, es la fuerza que separa el espacio. Según esta teoría alternativa, con la cual los resultados de la nueva encuesta no son consistentes, el concepto de gravedad de Albert Einstein es incorrecto, y la gravedad se vuelve repulsiva en lugar de atractiva cuando se actúa a grandes distancias.
"La acción de la energía oscura es como si lanzaras una pelota al aire, y se acelera hacia el cielo cada vez más rápido", dijo Chris Blake, de la Universidad de Tecnología de Swinburne en Melbourne, Australia. Blake es el autor principal de dos artículos que describen los resultados que aparecieron en los últimos números de los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. “Los resultados nos dicen que la energía oscura es una constante cosmológica, como propuso Einstein. Si la gravedad fuera la culpable, entonces no estaríamos viendo estos efectos constantes de la energía oscura a lo largo del tiempo ".
Se cree que la energía oscura domina nuestro universo, representando alrededor del 74 por ciento de ella. La materia oscura, una sustancia ligeramente menos misteriosa, representa el 22 por ciento. La llamada materia normal, cualquier cosa con átomos, o las cosas que componen criaturas vivientes, planetas y estrellas, es solo aproximadamente el cuatro por ciento del cosmos.
La idea de la energía oscura fue propuesta durante la década anterior, basada en estudios de estrellas explosivas distantes llamadas supernovas. Las supernovas emiten luz constante y medible, convirtiéndolas en las llamadas "velas estándar", que permiten calcular su distancia de la Tierra. Las observaciones revelaron que la energía oscura arrojaba los objetos a velocidades aceleradas.
La energía oscura está en una competencia de tira y afloja con la gravedad. En el universo temprano, la gravedad tomó la delantera, dominando la energía oscura. Aproximadamente 8 mil millones de años después del Big Bang, a medida que el espacio se expandió y la materia se diluyó, las atracciones gravitacionales se debilitaron y la energía oscura ganó ventaja. Miles de millones de años a partir de ahora, la energía oscura será aún más dominante. Los astrónomos predicen que nuestro universo será un páramo cósmico, con galaxias separadas hasta el punto de que cualquier ser inteligente que viva dentro de ellas no podrá ver otras galaxias.
La nueva encuesta proporciona dos métodos separados para verificar independientemente los resultados de las supernovas. Esta es la primera vez que los astrónomos realizan estas comprobaciones en todo el intervalo de tiempo cósmico dominado por la energía oscura. El equipo comenzó ensamblando el mapa tridimensional más grande de galaxias en el universo distante, visto por el Explorador de Evolución de la Galaxia. El telescopio de detección ultravioleta ha escaneado alrededor de tres cuartos del cielo, observando cientos de millones de galaxias.
"El Galaxy Evolution Explorer ayudó a identificar galaxias brillantes y jóvenes, que son ideales para este tipo de estudio", dijo Christopher Martin, investigador principal de la misión en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Proporcionó el andamiaje para este enorme mapa tridimensional".
Los astrónomos obtuvieron información detallada sobre la luz de cada galaxia utilizando el telescopio anglo-australiano y estudiaron el patrón de distancia entre ellos. Las ondas de sonido del universo muy temprano dejaron huellas en los patrones de las galaxias, haciendo que los pares de galaxias se separen por aproximadamente 500 millones de años luz.
Esta "regla estándar" se usó para determinar la distancia de los pares de galaxias a la Tierra: cuanto más cerca esté un par de galaxias de nosotros, más separadas estarán las galaxias entre sí en el cielo. Al igual que con los estudios de supernovas, estos datos de distancia se combinaron con información sobre las velocidades a las que los pares se alejan de nosotros, revelando, una vez más, que la estructura del espacio se separa cada vez más rápido.
El equipo también usó el mapa de galaxias para estudiar cómo los cúmulos de galaxias crecen con el tiempo como ciudades, y eventualmente contienen miles de galaxias. Los cúmulos atraen nuevas galaxias a través de la gravedad, pero la energía oscura separa los cúmulos. Se ralentiza el proceso, lo que permite a los científicos medir la fuerza repulsiva de la energía oscura.
“Las observaciones de los astrónomos en los últimos 15 años han producido uno de los descubrimientos más sorprendentes de la ciencia física; la expansión del universo, provocada por el Big Bang, se está acelerando ", dijo Jon Morse, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington. "Utilizando métodos completamente independientes, los datos del Galaxy Evolution Explorer han ayudado a aumentar nuestra confianza en la existencia de energía oscura".
Para más información ver el Observatorio Astronómico Australiano
