Si pensabas que la luna de Saturno, Encelado, no podría volverse más loca, con sus magníficos penachos, fisuras locas con forma de rayas de tigre y el océano salado subterráneo global, piensa de nuevo. Nuevas imágenes de la región norte de esta luna justo desde la nave espacial Cassini muestran características sorprendentes y desconcertantes: una superficie torturada donde los cráteres parecen estar derritiéndose, y fracturas que atraviesan el paisaje.
"Hemos estado desconcertando sobre el polo sur de Encelado durante tanto tiempo, ¡es hora de que el polo norte nos deje perplejos!" Tuiteó la ingeniera de la NASA Sarah Milkovich, quien anteriormente trabajó en la misión Cassini.
Si bien la misión Cassini ha estado en el sistema de Saturno desde 2004 y ha volado por esta luna varias veces, esta es la primera mirada de primer plano de la nave espacial a la región polar norte de Encelado. El 14 de octubre de 2015, la nave espacial pasó a una altitud de solo 1.839 kilómetros (1.142 millas) sobre la superficie de la luna.
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La razón por la cual Cassini no ha podido ver el terreno del norte de Encelado anteriormente es porque estaba oculto por la oscuridad del invierno. Ahora es verano en las altas latitudes del norte, y los científicos han estado ansiosos por echar un vistazo a esta región nunca antes vista. Medición por las publicaciones de "¡Guau!" y "Encelado, ¿qué estás haciendo?" Por científicos en las redes sociales, el equipo de Cassini está tan emocionado y perplejo por estas imágenes como el resto de nosotros.
"Hemos estado siguiendo un rastro de pistas sobre Encelado durante 10 años", dijo Bonnie Buratti, miembro del equipo científico de Cassini y experto en lunas heladas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "La cantidad de actividad en y debajo de la superficie de esta luna ha sido una gran sorpresa para nosotros. Todavía estamos tratando de descubrir cuál ha sido su historia y cómo llegó a ser así ".
Si bien estas imágenes en bruto acaban de llegar esta mañana, los entusiastas de la edición de imágenes ya se han sumergido en los datos para crear imágenes compuestas y en color. Aquí hay dos del escritor de UT Jason Major y el colaborador de imágenes Kevin Gill:
En un correo electrónico, la líder del equipo de imágenes de Cassini, Carolyn Porco, explicó el sobrevuelo: “Nuestras cámaras estuvieron activas durante la mayor parte de este encuentro, permitiendo que el equipo de imágenes y otros equipos de instrumentos de detección remota observen el lado opuesto a Saturno de Encelado en la pierna entrante de el encuentro, y una salida de media luna estrecha e iluminada por el sol.
A partir de imágenes y estudios anteriores de esta luna, se ha sugerido que el terreno fracturado y arrugado en Encelado podría ser la cicatriz de un cambio en la velocidad de giro de la luna. La luna probablemente ha sufrido múltiples episodios de actividad geológica que abarcan una parte considerable de su vida.
Si bien estas imágenes son increíbles, prepárate para aún más. Un sobrevuelo aún más cercano a Encelado está programado para el miércoles 28 de octubre, durante el cual Cassini se acercará vertiginosamente a la luna helada, pasando solo 49 kilómetros (30 millas) sobre la región polar sur de la luna. La NASA dice que durante este encuentro, Cassini hará su inmersión más profunda a través de la nube de rocío helado, recolectando imágenes y datos valiosos sobre lo que sucede debajo de la superficie congelada. Los científicos de Cassini esperan que los datos de ese sobrevuelo proporcionen evidencia de cuánta actividad hidrotermal está ocurriendo en el océano de la luna, y cómo la cantidad de actividad impacta la habitabilidad del océano de Encelado.
Luego, otro sobrevuelo, el último sobrevuelo programado de Enceini de Cassini, el 19 de diciembre examinará cuánto calor proviene del interior de la luna desde una altitud de 4,999 kilómetros (3,106 millas).
Una nota al margen interesante es que la misión Cassini se lanzó hoy hace 18 años (15 de octubre de 1997).
Nuevamente, esté atento para obtener más información, y puede ver toda la imagen en bruto de Cassini aquí, y descubrir más detalles de los próximos sobrevuelos en esta página de CICLOPS.
