El 31 de diciembre de 2018, el Nuevos horizontes La sonda realizó el primer sobrevuelo en la historia de un objeto de cinturón de Kuiper (KBO). Aproximadamente media hora después, los controladores de la misión recibieron las primeras imágenes claras de Ultima Thule (también conocido como 2014 MU69). En el transcurso de los próximos dos meses, se lanzaron las primeras imágenes de alta resolución del objeto, así como algunos hallazgos bastante interesantes sobre la forma de los KBO.
Recientemente, la NASA lanzó más imágenes nuevas de Ultima Thule, ¡y son las más claras y detalladas hasta la fecha! Las imágenes fueron tomadas como parte de lo que el equipo de la misión describió como un "objetivo extendido", un objetivo ambicioso para tomar fotos de Ultima Thule unos minutos antes de que la nave espacial se acercara más. Y como sin duda puede deducir de las imágenes que proporcionó la NASA, ¡misión cumplida!
Todas las imágenes fueron obtenidas por el Nuevos horizontes Instrumento de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) solo seis minutos y medio antes de que la nave espacial se acercara a las 12:33 a.m.EST (09:33 a.m. PST) el 1 de enero de 2019. La claridad de las imágenes se debe a una combinación de la alta resolución espacial de los LORRI (33 m (110 pies) por píxel) y el ángulo de visión favorable garantizado por Nuevos horizontes equipo misionero
Antes de este último lanzamiento, las imágenes más detalladas tomadas por LORRI fueron adquiridas 30 minutos antesNuevos horizontes' aproximación más cercana, cuando la nave espacial estaba a una distancia de 28,000 km (18,000 millas) de Ultima Thule. Si bien estos proporcionaron una mirada detallada al objeto, las últimas imágenes permiten a los científicos investigar la superficie de Ultima Thule, así como su origen y evolución.
Como Alan Stern, el investigador principal de la Nuevos horizontes misión en el Southwest Research Institute (SwRI), indicada en un reciente comunicado de prensa de la NASA, este no fue un logro pequeño:
"¡Diana! Obtener estas imágenes requería que supiéramos con precisión dónde estaban los pequeños Ultima y New Horizons, momento a momento, mientras se cruzaban a más de 32,000 millas por hora en la tenue luz del Cinturón de Kuiper, a mil millones de millas más allá de Plutón. Esta fue una observación mucho más dura que cualquier cosa que hayamos intentado en nuestro sobrevuelo de Plutón 2015 ”.
La claridad de estas imágenes de noticias resalta muchas características superficiales que no se distinguían en las anteriores. Por ejemplo, hay parches de terreno brillantes y más o menos circulares y muchos hoyos oscuros cerca del terminador (la línea que marca el límite entre el día y la noche) que son visibles ahora pero no antes, gracias a la resolución mejorada.
Según John Spencer, el científico adjunto del proyecto de SwRI, la causa exacta de estas características sigue siendo un misterio. En la actualidad, el equipo científico está tratando de determinar si son el resultado de impactadores, pozos de sublimación (es decir, fusión de superficies), pozos de colapso (huecos internos), una combinación de estos factores o algo completamente diferente. Pero con una imagen clara, el equipo de la misión seguramente presentará algunas teorías interesantes pronto.
"Estas observaciones de" objetivo de estiramiento "fueron arriesgadas, porque había una posibilidad real de que solo obtuviéramos una parte o incluso ninguna de Ultima en el estrecho campo de visión de la cámara", agregó Stern. “Pero los equipos de ciencia, operaciones y navegación lo lograron, ¡y el resultado es un día de campo para nuestro equipo de ciencias! Algunos de los detalles que vemos ahora en la superficie de Ultima Thule son diferentes a cualquier objeto explorado antes ".
Además de ser las imágenes más detalladas de Ultima Thule hasta la fecha, estas imágenes tienen la resolución espacial más alta de todas las imágenes tomadas hasta ahora (o tal vez) Nuevos horizontes misión. Así lo dice el científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, quien también señaló que el encuentro de la sonda con el KBO fue el sobrevuelo más preciso jamás logrado por una nave espacial.
Cuando Nuevos horizontes hizo su sobrevuelo histórico de Plutón en 2015 (siendo la primera nave espacial en la historia en hacerlo), pasó a 12,500 km (7,750 millas) de la superficie del planeta. Esto permitió que la nave espacial tomara las primeras imágenes verdaderamente detalladas de la superficie de Plutón, lo que resaltaba la historia geológica del mundo congelado y los tipos de actividad que todavía están teniendo lugar.
Pero durante su sobrevuelo de Ultima Thule, el Nuevos horizontes La nave espacial se acercó aproximadamente tres veces más que a Plutón, alcanzando una distancia mínima de 3.500 km (2.200 millas). Esta precisión sin precedentes fue posible gracias a las campañas de ocultación en tierra que se llevaron a cabo en 2017 y 2018 en Argentina, Senegal, Sudáfrica y Colombia.
La Agencia Espacial Europea Observatorio Gaia también proporcionó las ubicaciones de las estrellas que se usaron durante las campañas de ocultación para ayudar en la navegación de la misión. En los próximos días, semanas y meses, el equipo de la misión buscará a través de los datos obtenidos por la sonda antes, durante y después de su acercamiento más cercano para encontrar pistas adicionales sobre el origen y la evolución del primer KBO encontrado.
De particular interés es si Ultima Thule podría tener lunares o un sistema de anillos. Junto con imágenes detalladas de las características de su superficie, estos hallazgos ayudarán a los científicos a aprender más sobre este KBO en particular, sin mencionar cómo nuestro Sistema Solar se formó hace miles de millones de años y ha evolucionado desde entonces. Y en los próximos años, se espera que tenga lugar otra cita con un objeto antiguo.
Mientras esperamos, mira este video de las nuevas imágenes de alta resolución de Ultima Thule tomadas por Nuevos horizontes durante su sobrevuelo, cortesía de NASA Video y el Nuevos horizontes equipo de misión:
