En la edición del 4 de marzo de Science, los astrónomos informan que han medido el movimiento más lento de una galaxia a través del plano del cielo. Este remolino distante de estrellas parece arrastrarse a pesar de su velocidad real a través del espacio porque está ubicado muy lejos de la Tierra. La medición del ritmo glacial de esta galaxia de solo 30 micro-segundos de arco por año extendió la tecnología actual de radioastronomía a su límite.
"Un caracol que se arrastra en Marte parecería moverse a través de la superficie más de 100 veces más rápido que el movimiento que medimos para esta galaxia", dijo Mark Reid (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica), coautor del artículo.
Reid y sus colegas utilizaron el Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation para medir el movimiento a través del cielo de una galaxia ubicada a casi 2,4 millones de años luz de la Tierra. Si bien los científicos han estado midiendo el movimiento de las galaxias directamente hacia o desde la Tierra durante décadas, esta es la primera vez que se mide el movimiento transversal (llamado movimiento apropiado por los astrónomos) para una galaxia que no es un satélite cercano de la Vía Láctea .
Un equipo científico internacional analizó las observaciones de VLBA realizadas durante dos años y medio para detectar cambios minúsculos en la posición del cielo de la galaxia espiral M33. En combinación con mediciones previas del movimiento de la galaxia hacia la Tierra, los nuevos datos permitieron a los astrónomos calcular el movimiento de M33 en tres dimensiones por primera vez.
M33 es un satélite de la galaxia más grande M31, la conocida galaxia de Andrómeda que es el objeto más distante visible a simple vista. Ambos son parte del Grupo Local de galaxias que incluye la Vía Láctea.
La tarea de los astrónomos no fue simple. No solo tuvieron que detectar una cantidad de movimiento impresionantemente pequeña a través del cielo, sino que también tuvieron que separar el movimiento real de M33 del movimiento aparente causado por el movimiento de nuestro Sistema Solar alrededor del centro de la Vía Láctea. El movimiento del Sistema Solar y la Tierra alrededor del centro galáctico, a unos 26,000 años luz de distancia, se midió con precisión utilizando el VLBA durante la última década.
"El VLBA es el único sistema de telescopio en el mundo que podría hacer este trabajo", dijo Reid. "Su extraordinaria capacidad para resolver detalles finos no tiene parangón y fue el requisito previo absoluto para realizar estas mediciones".
Además de medir el movimiento de M33 en su conjunto, los astrónomos también pudieron realizar una medición directa de la rotación de la galaxia espiral. Ambas mediciones se realizaron observando los cambios en la posición de las nubes gigantes de moléculas dentro de la galaxia. El vapor de agua en estas nubes actúa como un emisor de radio natural más fuerte, fortalecedor o amplificador, de la misma manera que el láser amplifica la emisión de luz. Los masers naturales actuaban como balizas de radio brillantes cuyo movimiento podía ser rastreado por la "visión" de radio ultra nítida del VLBA.
Reid y sus colegas planean continuar midiendo el movimiento de M33 y también realizar mediciones similares del movimiento de M31. Esto les permitirá responder preguntas importantes sobre la composición, la historia y el destino de las dos galaxias, así como de la Vía Láctea.
“Queremos determinar las órbitas de M31 y M33. Eso nos ayudará a conocer su historia, específicamente, ¿qué tan cerca han estado en el pasado? Reid explicó. "Si han pasado muy de cerca, entonces tal vez el tamaño pequeño de M33 es el resultado de que M31 le haya quitado material durante el encuentro cercano", agregó.
El conocimiento preciso de los movimientos de ambas galaxias también ayudará a determinar si hay una colisión en su futuro. Además, el análisis orbital puede dar a los astrónomos pistas valiosas sobre la cantidad y distribución de materia oscura en las galaxias.
Reid trabajó con Andreas Brunthaler del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania; Heino Falcke de ASTRON en los Países Bajos; Lincoln Greenhill, también del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica; y Christian Henkel, también del Instituto Max Planck en Bonn.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
