Mirando hacia arriba desde el orificio de escape ampliado del Mobile Launcher hacia la torre de 380 pies de altura, los astronautas ascenderán como su puerta de entrada para las misiones a la Luna, los asteroides y Marte. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
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KENNEDY SPACE CENTER, FL - Mobile Launcher (ML) de la NASA está experimentando importantes actualizaciones y modificaciones en el Centro Espacial Kennedy en Florida, lo que permite que la estructura masiva lance el gigantesco cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la agencia y la cápsula de la tripulación Orion en un gran 'Viaje a Marte.'
"Acabamos de terminar las principales modificaciones de acero estructural al ML, incluido el trabajo para aumentar el tamaño del orificio de escape del cohete", dijo Eric Ernst, gerente del proyecto de lanzamiento móvil de la NASA, a la revista Space durante una entrevista exclusiva y un recorrido de inspección por el móvil Lanzacohetes.
De hecho, el Mobile Launcher es la puerta de entrada de los astronautas a las expediciones y misiones al espacio profundo a Marte.
Los trabajadores de la construcción están trabajando arduamente para actualizar y transformar la estructura de acero de 380 pies de alto y 10.5 millones de libras en el lanzador para SLS y Orion, actualmente programado para un despegue inaugural a más tardar en noviembre de 2018 en Exploration Mission-1 (EM- 1)
"Y ahora acabamos de comenzar el próximo gran esfuerzo para prepararnos para SLS".
SLS y Orion son los vehículos de vuelo espacial humanos de próxima generación de la NASA actualmente en desarrollo y destinados a impulsar a los astronautas a destinos del espacio profundo, incluida la Luna y un asteroide en la década de 2020 y, finalmente, un "Viaje a Marte" en la década de 2030.
El lanzador móvil fue construido originalmente hace varios años para acomodar el cohete Ares-1 menos potente, más ligero y ahora cancelado de la NASA. Por lo tanto, requiere grandes modificaciones para acomodar el cohete SLS mucho más potente y pesado.
"El ML se desarrolló inicialmente para Ares 1, un cohete mucho más pequeño", explicó Ernst a la revista Space.
"Así que el orificio de escape era mucho más pequeño".
Mientras que el refuerzo de la primera etapa del Ares-1 se basó en el uso de una versión única y más potente de los cohetes cohetes de refuerzo espacial, la primera etapa del SLS es gigantesca y será el cohete más poderoso que el mundo haya visto.
La primera etapa del SLS comprende dos propulsores de cohetes sólidos derivados del transbordador y cuatro plantas de energía RS-25 recicladas de su vida anterior como motores principales del transbordador espacial (SSME). Generan un impulso combinado de 8.4 millones de libras, superando el del cohete de aterrizaje lunar Apollo Saturn V de la NASA.
Por lo tanto, el orificio de escape ML original tuvo que ser destripado y casi triplicado en ancho.
"El orificio de escape solía ser de unos 22 x 22 pies", dijo Ernst.
“Como el orificio de escape era mucho más pequeño, tuvimos que desmontar parte de la torre en la base, en su lugar. El orificio de escape tuvo que hacerse mucho más grande para acomodar el SLS ".
Los equipos de construcción reelaboraron ampliamente el orificio de escape y lo hicieron mucho más ancho para acomodar el SLS en comparación con el más pequeño diseñado y construido para el Ares-1, mucho más estrecho, que estaba planeado para generar unos 3.6 millones de libras de empuje.
"Así que tuvimos que arrancar mucho acero", dijo Mike Canicatti, gerente de construcción de ML, a la revista Space.
"Para el orificio de escape [en la base de la torre], se sacaron muchas piezas de acero [existente] y se agregaron otras piezas nuevas, utilizando acero completamente nuevo".
"El compartimiento para el orificio de escape solía ser de unos 22 x 22 pies, ahora mide unos 34 x 64 pies".
De hecho, esto implicó la demolición de más de 750 toneladas de acero viejo, seguido de la fabricación e instalación de más de 1,000 toneladas de acero nuevo. También se reforzó debido al peso mucho más pesado de SLS.
“Fue un gran esfuerzo y los ingenieros estructurales hicieron su trabajo. La base se desmontó y se volvió a montar en su lugar ”, para agrandar el orificio de escape.
"Básicamente, destripamos grandes porciones de la base, colocamos paredes nuevas y grandes vigas estructurales", explicó Ernst.
"Y acabamos de terminar esa importante modificación de acero estructural en el orificio de escape".
Mientras tanto, la torre de 380 pies de altura que ascenderán los futuros astronautas de Orión se dejó en su lugar.
"La parte de la torre en sí no necesitaba ser desmontada".
Los cohetes Ares originalmente pertenecían al programa Constellation de la NASA, cuyo objetivo era devolver a los astronautas estadounidenses a la superficie de la Luna para 2020.
Ares-1 fue programado como el refuerzo para la cápsula de la tripulación Orion. Sin embargo, el presidente Obama canceló Constellation y el regreso a la luna de la NASA poco después de entrar en el cargo.
Desde entonces, la Administración y el Congreso de Obama trabajaron juntos de manera bipartidista para diseñar una nueva arquitectura de hardware espacial y otorgaron la aprobación para el desarrollo del cohete de elevación pesada SLS para reemplazar el Ares-1 y el elevador pesado Ares-5.
Enviar astronautas en un "Viaje a Marte" es ahora el objetivo general y amplio de la agencia de la NASA para las próximas décadas de vuelo espacial humano.
Pero antes de que SLS pueda transportarse a su plataforma de lanzamiento en el Complejo de lanzamiento espacial 39-B de Kennedy para el vuelo de prueba EM-1, debe comenzar el siguiente gran paso de construcción.
"Así que ahora acabamos de comenzar el próximo gran esfuerzo para prepararnos para SLS".
Esto implica la instalación de equipos de soporte en tierra (GSE) y una amplia gama de servicios y sistemas de soporte de lanzamiento en el ML.
"El próximo gran esfuerzo es el contrato de instalación de GSE", me dijo Ernst.
“Tenemos alrededor de 40+ sistemas de instalaciones y soporte en tierra para instalar en el ML. Se instalarán alrededor de 800 elementos, incluidos más de 300,000 pies de cable y varias millas de tuberías y tubos ”.
"Así que ese es el próximo gran esfuerzo para prepararse para SLS. Se trata de un contrato de 1,5 años y acaba de adjudicarse a J.P. Donovan Construction Inc. de Rockledge, Florida ".
"El trabajo acaba de comenzar a finales de agosto".
La NASA actualmente planea introducir el ML en el edificio de ensamblaje de vehículos a principios de 2017 para apilar SLS y Orion para el vuelo de prueba EM-1.
La pila montada en SLS / Orion encima del ML luego se desplegará en el Space Launch Complex 39B para el lanzamiento en 2018 desde el Centro Espacial Kennedy.
La plataforma 39B también está experimentando renovaciones y actualizaciones radicales, transformándola de su uso para el programa del transbordador espacial ahora retirado de la NASA en una plataforma de lanzamiento modernizada del siglo XXI. Mira mi próxima historia.
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