En un paso significativo hacia la restauración de la capacidad de los vuelos espaciales humanos indígenas de los Estados Unidos y el fomento de la nueva era de la lucha espacial comercial, la NASA ha otorgado una gran cantidad de vuelos adicionales de astronautas en taxi desde Boeing y SpaceX para transportar tripulaciones a la Estación Espacial Internacional (EEI).
El nuevo anuncio de la NASA implica otorgar cuatro misiones adicionales de rotación de tripulación cada una a socios comerciales, Boeing y SpaceX, además de las dos peleas de demostración otorgadas previamente a cada compañía bajo la iniciativa del Programa de tripulación comercial (PCC) de la agencia, en una declaración del 3 de enero.
Sin embargo, las nuevas misiones de rotación de la tripulación solo se llevarán a cabo después de que la NASA haya certificado que cada proveedor cumple plena y satisfactoriamente la larga lista de estrictos requisitos de seguridad y confiabilidad de la NASA para garantizar que las misiones privadas sean seguras para volar con humanos a bordo de la NASA y sus entidades asociadas
Y los funcionarios de la NASA tuvieron cuidado de señalar que estas órdenes "no incluyen pagos en este momento".
En otras palabras, la NASA pagará por el rendimiento, no solo por las promesas de rendimiento, porque las vidas humanas están en juego.
"Se incluyen en los contratos actuales de capacidad de transporte de la tripulación comercial y elevan a seis el número total de misiones otorgadas a cada proveedor", anunciaron funcionarios de la NASA.
El objetivo del programa CCP es garantizar el transporte robusto y confiable de la tripulación a la Estación Espacial Internacional en esta década y más allá, utilizando cohetes y cápsulas estadounidenses que se lanzan desde suelo estadounidense.
Otro objetivo es poner fin a la dependencia de Estados Unidos de Rusia para transportar astronautas estadounidenses desde y hacia la estación espacial utilizando las cápsulas de la tripulación Soyuz de Rusia.
Desde el retiro forzoso del transbordador espacial de la NASA en julio de 2011, los astronautas de la NASA y sus socios han dependido al 100% de Rusia para los viajes al espacio, actualmente por una suma de más de $ 80 millones por asiento.
Al adjudicar estos nuevos contratos, Boeing y SpaceX deberían poder planificar más adelante en el futuro, solicitar hardware y software con un tiempo de espera prolongado y, en última instancia, reducir los costos a través de la economía de escala.
"La adjudicación de estas misiones ahora proporcionará una mayor estabilidad para el cronograma de rotación de la tripulación de la futura estación espacial, así como también reducirá el cronograma y la incertidumbre financiera para nuestros proveedores", dijo Phil McAlister, director de la División de Desarrollo de Vuelos Espaciales Comerciales de la NASA, en un comunicado.
"La capacidad de activar misiones según sea necesario para satisfacer las necesidades del programa de la estación espacial es un aspecto importante del Programa de tripulación comercial".
Cada nave espacial puede entregar una tripulación de cuatro y 220 libras de carga, experimentos y equipo al laboratorio de ciencias de un millón de libras que orbita la Tierra a una altitud de appox. 250 millas (400 km). También sirven como bote salvavidas en caso de que los ocupantes necesiten evacuar la estación por cualquier motivo.
Boeing y SpaceX recibieron contratos del administrador de la NASA Charles Bolden en septiembre de 2014 por un valor de $ 6.8 mil millones para completar el desarrollo y la fabricación de los transportadores de astronautas Starliner CST-100 y Crew Dragon desarrollados de forma privada, respectivamente, bajo el programa de la Agencia de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial (CCtCap) y la iniciativa Launch America de la NASA.
La iniciativa del PCCh comenzó en 2010 bajo la administración de Obama para reemplazar a los orbitadores del transbordador espacial saliente de la NASA.
Sin embargo, los objetivos de lanzamiento para la primera pelea del Boeing Starliner y SpaceX Crew Dragon se han pospuesto repetidamente de 2015 a 2018, en la última iteración, debido a recortes de fondos severos y extremadamente miopes por el Congreso año tras año.
Por lo tanto, la NASA se ha visto obligada a ordenar varios años más vuelos adicionales de asientos de taxi Soyuz y enviar cientos y cientos de millones de dólares más a la Rusia de Putin, gracias al Congreso de los Estados Unidos.
El Congreso disfruta quejarse de Rusia por un lado, mientras que al mismo tiempo ponen a los trabajadores aeroespaciales de Estados Unidos en la línea de desempleo al restringir la capacidad de la NASA para avanzar y volver a poner a los estadounidenses a trabajar. Hay una gran culpa bipartidista por este triste estado de cosas.
El Boeing Starliner y el SpaceX Crew Dragon están hechos en América.
El Boeing Starliner se está fabricando en el Centro Espacial Kennedy dentro de un antiguo y renovado hangar de Transbordador espacial Orbiter Processing. Este autor ha visitado periódicamente las instalaciones de C3PF para observar y evaluar el progreso de Boeing.
De hecho, Boeing ya ha comenzado la construcción del primer vuelo digno de Starliner, actualmente denominado Spacecraft 1- en KSC el verano pasado 2016.
El SpaceX Crew Dragon se fabrica en la sede de la compañía en Hawthorne, California.
El despegue de la primera nave espacial SpaceX Crew Dragon en su primer vuelo de prueba no tripulado, o Demonstration Mission 1, se pospone de mayo de 2017 a noviembre de 2017, según la última revisión trimestral que acaba de lanzar la NASA el mes pasado en diciembre de 2016.
El despegue del primer Dragón de la tripulación pilotado con un par de astronautas de la NASA amarrados se deslizó desde agosto de 2017 hasta mayo de 2018.
El lanzamiento del primer Boeing Starliner sin rosca, conocido como prueba de vuelo orbital, se ha reducido a junio de 2018.
El despegue del primer Starliner con tripulación ahora está programado para agosto de 2018, posiblemente varios meses después de SpaceX. Pero los horarios siguen cambiando, por lo que nadie sabe cuándo ocurrirán estos lanzamientos comerciales.
La prueba de vuelo sin tripulación de Boeing, conocida como prueba de vuelo orbital, está actualmente programada para junio de 2018 y su prueba de vuelo con tripulación actualmente está prevista para agosto de 2018.
"Una vez que se completan las pruebas de vuelo y la NASA certifica a los proveedores para el vuelo, las misiones posteriores a la certificación a la estación espacial pueden comenzar", dijo el funcionario de la NASA.
Mientras tanto, los cohetes y las plataformas de lanzamiento para Boeing y SpaceX también se están desarrollando, modificando y restaurando según sea necesario.
Las plataformas de lanzamiento para ambos se encuentran en la costa espacial de Florida.
El Boeing CST-100 Starliner se lanzará en un cohete United Launch Alliance Atlas V desde el Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
SpaceX Crew Dragon se lanzará en el propio Falcon 9 de la compañía desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
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