Vista del desierto en Utah. Crédito de la imagen: Mars Desert Research Station. Click para agrandar.
La evidencia de organismos productores de metano se puede encontrar en ambientes de suelo inhóspitos como los que se encuentran en la superficie de Marte, según experimentos realizados por científicos y estudiantes de la Escuela de Medicina Keck de la USC y la Universidad de Arkansas y publicados en línea en la revista. Ícaro
Los resultados, dijeron, proporcionan un amplio impulso para "experimentos de biodetección" similares que se considerarán para futuras misiones a Marte.
"Los organismos productores de metano son los que con mayor probabilidad se encuentran en Marte", señaló Joseph Miller, profesor asociado de células y neurobiología en la Escuela Keck y uno de los principales investigadores del estudio. "Y, de hecho, se detectó metano en Marte el año pasado".
El metano se considera una firma biológica para ciertos organismos vivos que metabolizan la materia orgánica en condiciones de bajo o nulo oxígeno.
Los metanógenos terrestres (productores de metano) se encuentran típicamente en ambientes en gran parte protegidos del oxígeno atmosférico, como las turberas, los hielos oceánicos de metano y los niveles anóxicos del océano. Pero previamente no habían sido detectados en un ambiente árido y desértico.
Para ver si se podía encontrar metano en un suelo similar a Marte, los investigadores recolectaron muestras de suelo y vapor del ambiente árido de la Estación de Investigación del Desierto de Marte en Utah y luego las compararon con muestras de vapor tomadas del Desierto Alto de Idaho y muestras de suelo de la Muerte Valle, el Ártico y el desierto de Atacama en Chile.
Tres de cinco muestras de vapor del sitio de Utah mostraron la presencia de metano; no se encontró metano en ninguna de las muestras de vapor de Idaho. Del mismo modo, mientras cinco de las 40 muestras de suelo de Utah produjeron metano después de la adición de medio de crecimiento a las muestras, lo que indica que un organismo biológico emitía metano, probablemente una bacteria, ninguna de las otras muestras de suelo mostró signos de metano. producción.
Encontrar metano en el desierto de Utah no garantiza que existan productores de metano en Marte, dijo Miller, quien previamente analizó datos de las misiones Viking Lander y descubrió que las muestras de suelo tomadas en la década de 1970 de la superficie marciana exhibían un ritmo circadiano en lo que parecía ser metabolismo de nutrientes, muy parecido al presente en los microbios terrestres.
Sin embargo, dijo Miller, este reciente experimento proporciona "una prueba de principio [en que] mejora el caso de que tales bacterias puedan y puedan existir en la superficie marciana". Y, agregó, eso seguramente garantiza una mayor investigación durante futuras misiones a Marte.
En conclusión, los investigadores escribieron: "La detección de metano, aparentemente de origen biológico, en el regolito del desierto terrestre es un buen augurio para futuros experimentos de biodetección en entornos marcianos al menos parcialmente análogos".
Fuente original: Comunicado de prensa de USC
