La NASA ha hecho enormes progresos durante los últimos cincuenta años con respecto a la ciencia de los alimentos. Atrás quedaron los días de nutrientes en los tubos de pasta de dientes y es seguro asumir que los astronautas de la NASA no han tenido que beber Tang en décadas.
En una reunión reciente de la American Chemical Society, Maya R. Cooper, investigadora científica en el Laboratorio de Sistemas de Alimentos Espaciales de la NASA, discutió cómo alimentar a los astronautas será uno de los problemas más difíciles de resolver antes de lanzar una misión tripulada a Marte.
A pesar de todo el progreso realizado por la NASA, ¿qué desafíos aún deben superarse para alimentar a la tripulación de una misión tripulada a Marte?
Cuando planificamos un viaje de campamento, no se piensa mucho en lo que se comerá durante un fin de semana, una semana o incluso un mes. La ciencia alimentaria moderna nos ha dado productos que son seguros para comer incluso después de semanas y, en algunos casos, meses. Es muy fácil ir a la tienda y cargar alimentos deliciosos y nutritivos, con la expectativa de que dichos alimentos sean relativamente seguros para comer con pequeñas preocupaciones por la seguridad.
Sin embargo, los vuelos espaciales tripulados no son un viaje de campamento promedio. Incluso durante una misión de una o dos semanas, los astronautas de la NASA no pueden simplemente abrir un refrigerador y hacerse un sándwich frío. Los científicos de alimentos de la NASA deben preparar comidas especiales para los astronautas a fin de garantizar que dichas comidas sean seguras para consumir durante la misión, no solo para la tripulación, sino también para su hábitat. La lata o botella de pop promedio no proporcionaría el mismo nivel de seguridad y satisfacción para una tripulación en el espacio como lo haría para una persona en la Tierra. Las migajas de comida pueden obstruir los filtros de aire o alojarse en equipos sensibles. Básicamente, lo que funciona bien para un viaje de campamento no siempre funciona para una misión de la ISS y lo que funciona para la tripulación de la ISS puede no funcionar para una misión de varios años en Marte.
En su charla, Cooper discutió algunos de los temas como la seguridad alimentaria que ella y su equipo abordan actualmente. Algunos de los otros temas discutidos incluyen el envasado de alimentos, la nutrición, el peso y, por supuesto, la variedad.
Cooper citó que la asignación diaria actual de alimentos para tripulaciones de vuelos espaciales tripulados es de menos de cuatro libras por día. Estimar un viaje de cinco años a Marte requeriría más de 7,000 libras de comida por persona de la tripulación. "Eso es un impedimento claro para muchos escenarios de misiones", dijo Cooper. “Necesitamos nuevos enfoques. En este momento, estamos estudiando la posibilidad de implementar un sistema bioregenerativo que implique el cultivo de cultivos en el espacio y posiblemente el envío de algunos productos a granel también a un hábitat de Marte. Este escenario implica mucho más procesamiento de alimentos y preparación de comidas que el sistema alimentario actual desarrollado para los transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional ”.
La idea detrás de los sistemas bioregenerativos es que las plantas podrían realizar múltiples tareas, no solo proporcionando alimentos, sino también eliminando gas de dióxido de carbono y liberando oxígeno, al igual que las plantas en la Tierra. Las plantas que son candidatos principales para una misión a Marte tendrían muy poca estructura no comestible. Hasta ahora, se han identificado diez plantas que requieren poco espacio y crecen con un trabajo mínimo. Algunas de las diez plantas ideales identificadas son lechuga, espinacas, zanahorias, tomates, fresas, algunas hierbas y repollo.
Otra idea que Cooper sugirió para futuras misiones tripuladas a Marte sería enviar productos alimenticios con anticipación. El envío de suministros antes de una misión daría como resultado menos alimentos y envases volando a bordo de la nave espacial tripulada que se dirigía a Marte. Hay algunas preguntas sobre el envío de suministros por adelantado, a saber, qué sucede si un barco de suministros crítico no llega a Marte y si la tecnología actual de conservación de alimentos puede garantizar un contenido nutricional adecuado para una misión a Marte.
"El proyecto de Tecnología Avanzada de Alimentos de la NASA está trabajando actualmente para abordar los problemas de variedad de alimentos, peso, volumen, nutrición y eliminación de basura a través de la investigación y colaboraciones académicas y comerciales externas", señaló Cooper.
Fuente: Sociedad Americana de Química
Ray Sanders es un geek de ciencia ficción, astrónomo y blogger de ciencia espacial. Visite su sitio web Dear Astronomer y sígalo en Twitter (@DearAstronomer) o Google+ para obtener más reflexiones sobre el espacio.
