Dani Rabaiotti no esperaba convertirse en un experto en pedos animales. Todo comenzó en unas vacaciones familiares cuando el hermano del zoólogo le preguntó si las serpientes se tiraban pedos. Se dio cuenta de que no tenía idea. Pero a través de una comunidad cercana de investigadores de animales en Twitter, ella conocía a alguien que sí.
Cuando le preguntó a David Steen, un ecologista de vida silvestre y experto en serpientes en la Universidad de Auburn en Alabama, su respuesta en Twitter fue un asediado "sí". Resulta que Steen recibe bastante esta pregunta, y él no es el único. Usando el hashtag #doesitfart, los científicos que estudian todo, desde loros hasta elefantes, intervinieron con sus propias respuestas sobre cuál de la gran variedad de animales de la Tierra hace o no.
De esa conversación de Twitter, Rabaiotti y su coautor Nick Caruso, ecologista de la Universidad de Alabama, han producido un libro encantador e informativo llamado: ¿qué más? - "¿Pedo?" (Libros de Hachette, 2018). El libro narra los comportamientos de flatulencia de las especies en todo el reino animal, desde los insectos hasta los depredadores de alto nivel (incluidos un par de extintos, como los dinosaurios).
Para Rabaiotti, escribir el libro (que se lanzará en los EE. UU. El 3 de abril de 2018) es un excelente ejemplo de "los lugares extraños a los que el estudio de zoología puede llevarte", dijo a Live Science.
La frecuencia con la que un animal rompe el viento y la intensidad de sus emisiones depende de varios factores, como la salud, la dieta, los microbios intestinales y la longitud del tracto digestivo del animal. Las vacas, las cabras y otros miembros de la familia Bovidae tienen cuatro estómagos llenos de muchas bacterias productoras de metano, por ejemplo, que liberan gas que sale de los cuerpos de los animales principalmente a través de la boca, pero también a través del extremo posterior, dijo Rabaiotti. Según Rabaiotti, los alimentos con alto contenido de fibra pueden producir pedos más frecuentes, mientras que la carne puede producir sulfuro de hidrógeno a medida que se digiere, produciendo pedos que huelen a huevo podrido.
Quizás el hecho más sorprendente que Rabaiotti aprendió mientras investigaba el libro, dijo, fue la forma en que las larvas de una especie de encaje de cuentas, un tipo de insecto alado, se tiran pedos en las cabezas de las termitas para incapacitar y finalmente matar a la presa por comida. Es el "mejor ejemplo de pedos muy mortales", dijo.
Sin embargo, dijo que su investigación favorita era un artículo que describía pedos de arenque, que fueron descubiertos inadvertidamente. Los arenques tragan aire en la superficie del agua y lo almacenan en vejigas natatorias especiales, luego lo liberan de sus conductos anales, piensan los científicos, como una forma de comunicación grupal mientras bajan (o nadan juntos en un grupo grande). "Lo mejor es que es demasiado agudo para que lo escuchen los peces depredadores", dijo Rabaiotti.
Pero los pedos más desagradables son los malolientes apestosos de las focas, dijo. "Esto es por experiencia personal. Los pedos de foca son los más asquerosos. Son absolutamente sucios".
Pero el libro no se limita a los hechos de pedos que provocan risitas y mordazas, aunque hay muchos de esos. Rabaiotti y Caruso usan el tema como punto de partida para explorar las similitudes y diferencias entre los animales, lo que sus hábitos digestivos pueden revelar sobre ellos y cómo los científicos pueden usar pedos para localizar animales.
"Los pedos pueden ser útiles", dijo Rabaiotti.
El libro también toca la vulnerabilidad de ciertas especies. Los autores señalan, por ejemplo, que los sonidos anteriormente frecuentes de pedos fuertes de los rinocerontes han disminuido a medida que las poblaciones han sido diezmadas por la caza de trofeos y la destrucción del hábitat.
Rabaiotti dijo que ha amado a los animales desde que era niña mirando documentales sobre la naturaleza con su abuela. Finalmente, siguió su sueño de trabajar para obtener un doctorado. en zoología en la Sociedad Zoológica de Londres, donde estudia cómo el cambio climático está afectando a los perros salvajes africanos (sí, están en el libro, y sí, definitivamente se tiran pedos).
Cada uno de los 80 animales en el libro recibe una página que responde a la pregunta titular con un "sí", "no", "tal vez" o "desconocido", junto con una breve reseña. La variedad de especies pedorreadas, dibujadas humorísticamente por el artista Ethan Kocak, está llena de mamíferos, particularmente primates, pero eso se debe en parte a la investigación disponible, dijo Rabaiotti.
Y cuando se trata de ciertos animales, como arañas o murciélagos, los científicos no saben si las criaturas pasan gases.
"Creo que en realidad hay una cantidad sorprendente de animales que no se tiran pedos o no sabemos si lo hacen", dijo Rabaiotti. "Creo que muchas especies tienen sistemas digestivos poco estudiados".
Las arañas, por ejemplo, hacen la mayor parte de su digestión antes de que realmente coman su presa, inyectándoles veneno que ayuda a descomponer las comidas. Pero los arácnidos probablemente toman aire cuando cenan y tienen las bacterias en los sacos que los ayudan a digerir, por lo que es posible que se tomen un pedo, dijo Rabaiotti. "La verdad sigue siendo un misterio hasta que se asignen los fondos de investigación que se necesitan con urgencia", escribieron Rabaiotti y Caruso (con un guiño implícito).
Las aves son quizás el animal más destacado y sorprendente que no parece tirarse un pedo. Esto podría deberse a que las aves carecen de las bacterias productoras de gas que tienen otros animales y porque la rápida digestión aviar significa que no hay mucho tiempo para acumular viento, por así decirlo, escribieron los autores.
No sorprenderá a ningún lector que la última entrada del libro, los humanos, pedo, pero Rabaiotti y Caruso incluyeron Homo sapiens porque "hay mucho que decir sobre la flatulencia humana", dijo. "Fue difícil elegir qué hechos pensamos que eran los más interesantes".
Un ejemplo: en promedio, los humanos rompen el viento de 10 a 20 veces por día.
En cuanto a lo que viene después, Rabaiotti bromeó diciendo que si el libro se vende tan bien como la serie "Harry Potter", los investigadores podrían abrir un laboratorio para comenzar a responder algunas de esas preguntas abiertas de pedos. Si incluso lo hace bastante bien, ella y Caruso estarían listos para una secuela, dijo. Ya tienen algunas respuestas para otra pregunta apremiante sobre la función corporal de los animales: ¿vomita?
