Crédito de imagen: Caltech
La posibilidad de un telescopio de 30 metros se acercó a la realidad esta semana cuando la Fundación Gordon y Betty Moore otorgó $ 17.5 millones para financiar el estudio de diseño detallado. Planificado para completarse en 2012, el Telescopio de treinta metros tendrá nueve veces el poder de captación de luz del observatorio Keck de 10 metros; El más grande del mundo. Con su capacidad de óptica adaptativa, debería ser capaz de producir imágenes que sean 12 veces más nítidas que el telescopio espacial Hubble. El sitio de construcción aún no ha sido elegido, pero probablemente será en México, Hawai o Chile.
El sueño de un telescopio óptico gigante para mejorar nuestra comprensión del universo y su origen se ha acercado un poco más a la realidad actual. La Fundación Gordon y Betty Moore otorgó $ 17.5 millones para financiar un estudio de diseño detallado del Telescopio de Treinta Metros (TMT). Esta nueva subvención permite que el Instituto de Tecnología de California y su socio, la Universidad de California, procedan a formular planes detallados de construcción para el telescopio.
Un estudio anterior, más modesto, completado en 2002 dio como resultado un concepto descuidado para un telescopio óptico e infrarrojo de 30 metros de diámetro, completo con óptica adaptativa, que daría como resultado imágenes más de 12 veces más nítidas que las del Hubble Space Telescopio. El TMT, anteriormente conocido como el Telescopio extremadamente grande de California, tendrá nueve veces la capacidad de captura de luz de uno de los telescopios Keck de 10 metros, que actualmente son los más grandes del mundo.
"Caltech y la Universidad de California trabajarán en colaboración estrecha y constante para lograr los objetivos del esfuerzo de diseño", afirma Richard Ellis, director de observatorios ópticos en Caltech. "Hemos tenido conversaciones prometedoras con la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía y la Asociación de Universidades Canadienses para la Investigación en Astronomía, quienes están considerando unirse a nosotros como colaboradores principales. Construir y operar un telescopio de este tamaño será una tarea enorme que requerirá un gran esfuerzo de colaboración ”.
Según Ellis, los primeros fondos de la Fundación Gordon y Betty Moore proporcionarán un impulso crucial para llevar a buen término el proyecto. "Los objetivos principales de la fase de diseño incluirán una revisión exhaustiva y optimización del diseño del telescopio, abordando áreas de riesgo, por ejemplo, mediante pruebas tempranas de componentes clave y dotando de personal a una oficina de proyectos en Pasadena".
Con dicho telescopio, los astrofísicos podrán estudiar las primeras galaxias y los detalles de su formación, así como identificar los procesos que conducen a los sistemas planetarios jóvenes alrededor de las estrellas cercanas.
“Las nuevas capacidades clave prometidas por el Telescopio de Treinta Metros incluirán una resolución angular sin precedentes, necesaria para resolver los detalles en las primeras galaxias y la formación de sistemas planetarios, y, por supuesto, la enorme área de recolección para estudiar las fuentes más débiles, que a menudo son las más importantes para comprender , pero están fuera del alcance de las instalaciones actuales "", agrega Chuck Steidel, profesor de astronomía, que presidió un comité científico encargado de presentar el caso de la instalación propuesta.
Tras el estudio de diseño financiado por la Fundación Gordon y Betty Moore, la fase final del proyecto, aún no financiada, será la construcción del observatorio en un sitio aún no determinado en Hawai, Chile o México. El final de esta fase marcaría el comienzo de observaciones astronómicas regulares, tal vez en 2012.
Ellis dice que TMT es un proyecto natural que Caltech debe emprender, dada su experiencia de décadas en la construcción, operación y dirección de la ciencia con los telescopios más grandes del mundo. Antes de que Caltech y el Observatorio Keck de la Universidad de California operaran conjuntamente en línea en la década de 1990, el telescopio Hale de 200 pulgadas de Caltech en el Observatorio Palomar estaba entre los instrumentos ópticos más grandes del mundo. Hoy, 54 años después de su primera luz, el telescopio Hale sigue en uso continuo como un importante instrumento de investigación.
"Este proyecto lleva el éxito de Caltech en astronomía terrestre al siguiente nivel de ambición", dice Ellis. "El TMT también se basará lógicamente en la demostración exitosa de los espejos primarios segmentados de los telescopios Keck, una innovación importante en el momento, pero ahora reconocida como la única ruta para hacer un espejo primario de este tamaño".
Caltech se encuentra actualmente en el proceso de contratación de un gerente de proyecto para liderar el esfuerzo técnico de TMT.
La Fundación Gordon y Betty Moore fue creada en noviembre de 2000 con una contribución multimillonaria de sus fundadores. La misión de la Fundación es buscar y desarrollar proyectos basados en resultados que mejoren la calidad de vida de las generaciones futuras. La mayoría de las donaciones de la Fundación se refieren a iniciativas a gran escala en cuatro áreas generales del programa: medio ambiente, educación superior, ciencia y proyectos del Área de la Bahía de San Francisco.
Fuente original: Comunicado de prensa de Caltech
