Según las teorías cosmológicas actuales, la Vía Láctea comenzó a formarse hace aproximadamente 13.500 millones de años, solo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang. Esto comenzó con cúmulos globulares, que estaban formados por algunas de las estrellas más antiguas del Universo, que se unieron para formar una galaxia más grande. Con el tiempo, la Vía Láctea canibalizó varias galaxias más pequeñas dentro de su vecindario cósmico, convirtiéndose en la galaxia espiral que conocemos hoy.
Muchas nuevas estrellas se formaron cuando las fusiones agregaron más nubes de polvo y gas y provocaron un colapso gravitacional. De hecho, se cree que nuestro Sol era parte de un cúmulo que se formó hace 4.600 millones de años y que sus hermanos se han distribuido en toda la galaxia. Afortunadamente, un equipo internacional de astrónomos recientemente utilizó un método novedoso para localizar a uno de los "hermanos solares" perdidos hace mucho tiempo del Sol, ¡que resulta ser un gemelo idéntico!
El equipo responsable del estudio se conoce como el proyecto AMBRE, una colaboración entre el Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Observatorio de la Costa Azul (OCA). Este proyecto de "arqueología galáctica" está dedicado a caracterizar las atmósferas de las estrellas en función de sus espectros para determinar si son nuestros hermanos solares (es decir, formados en el mismo cúmulo estelar que nuestro Sol).
Por el bien de su estudio, que apareció recientemente en la revista Astronomía y astrofísica - el equipo internacional realizó una búsqueda basada en la química y la edad de los candidatos para hermanos solares utilizando datos de archivo de cuatro de los espectrógrafos de alta resolución de ESO. Estos incluyeron los instrumentos espectrográficos FEROS, UVES, HARPS y Flames / GIRAFFE.
A partir de estos datos espectrales de alta resolución, el equipo pudo obtener parámetros estelares precisos y abundancias químicas en cientos de miles de hermanos candidatos. Combinaron esta información con datos astronométricos del Gaia segundo lanzamiento de datos de la misión (DR2), que les permitió derivar las edades y la cinemática de estos mismos candidatos.
Como Vardan Adibekyan, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciencias del Espacio (IA) y el investigador principal del proyecto, explicó en un reciente comunicado de prensa de IA:
“Con la colaboración de Patrick de Laverny y Alejandra Recio-Blanco, del observatorio Côte d’Azur, obtuvimos una muestra de 230,000 espectros del proyecto AMBRE.”
De esta muestra, solo se encontró un hermano: HD186302, una estrella de secuencia principal de tipo G3 que se encuentra a unos 184 años luz de la Tierra. Sin embargo, este hallazgo fue especialmente intrigante porque la estrella no es solo nuestro hermano solar, sino nuestro gemelo solar. En resumen, HD186302 es similar en términos de composición química y edad a nuestro Sol, así como en tamaño y masa.
Encontrar hermanos solares es de gran importancia para los astrónomos, ya que nos ayudará a contarnos más sobre la historia de nuestro propio Sol. "Dado que no hay mucha información sobre el pasado del Sol, estudiar estas estrellas puede ayudarnos a comprender en qué parte de la Galaxia y bajo qué condiciones se formó el Sol", dijo Adibekyan.
Además, los hermanos solares también pueden ser buenos candidatos cuando se trata de buscar planetas extrasolares que puedan soportar la vida. Esencialmente, la vida podría haber sido transportada entre planetas alrededor de diferentes estrellas que se formaron dentro de un cúmulo estelar. Un ligero giro en la litopanspermia tradicional, donde los organismos en las rocas se transfieren de un planeta a otro, este proceso sería interestelar en lugar de interplanetario.
Por supuesto, el equipo está entusiasmado de investigar esta posibilidad, pero también es cauteloso en cuanto a lo que podrían encontrar. Como indicó Adibekyan:
“Algunos cálculos teóricos muestran que existe una probabilidad no despreciable de que la vida se propague desde la Tierra a otros planetas o sistemas exoplanetarios, durante el período del bombardeo pesado tardío. Si tenemos suerte, y nuestro hermano candidato tiene un planeta, y el planeta es de tipo rocoso, en la zona habitable, y finalmente si este planeta fue 'contaminado' por las semillas de vida de la Tierra, entonces tenemos lo que uno podría soñar: una Tierra 2.0, orbitando un Sol 2.0.”
Mirando hacia el futuro, el equipo de IA planea llevar a cabo una campaña de búsqueda de planetas alrededor de esta estrella utilizando los espectrógrafos HARPS y ESPRESSO. Estos hallazgos podrían revelar mucho sobre cómo se forman los planetas en un entorno común. Y, con los dedos cruzados, ¡también podría revelar que nuestro gemelo solar tiene un gemelo terrestre (también conocido como Tierra 2.0) que orbita dentro de su zona habitable!
