Punto brillante en Titán. Crédito de la imagen: NASA / JPL / University of Arizona / Space Science Institute Haga clic para ampliar.
Un parche de 300 millas de ancho que eclipsa todo lo demás en Titán a largas longitudes de onda infrarroja parece no ser una montaña, una nube o un punto caliente geológicamente activo, dicen los científicos de la Universidad de Arizona y los miembros del equipo de Cassini.
"Debemos observar una diferencia en la composición de la superficie", dijo Jason W. Barnes, investigador postdoctoral en el Laboratorio Lunar y Planetario de la UA. "Eso es emocionante porque esta es la primera evidencia que dice que no todas las áreas brillantes en Titán son iguales. Ahora tenemos que descubrir cuáles son esas diferencias, qué podría haberlas causado ”.
Cuando la nave espacial Cassini de la NASA voló por Titán el 31 de marzo y nuevamente el 16 de abril, su espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo vio una característica que era espectacularmente brillante en longitudes de onda de 5 micras al sureste de la región del tamaño del continente llamada Xanadu.
El punto brillante ocurre donde las cámaras de imágenes de longitud de onda visible de Cassini fotografiaron una característica brillante en forma de arco aproximadamente del mismo tamaño en diciembre de 2004 y febrero de 2005.
El instrumento de radar de Cassini, que opera en el modo "pasivo" que es sensible a las microondas emitidas desde una superficie planetaria, no vio diferencia de temperatura entre el punto brillante y la región circundante. Eso descarta la posibilidad de que el punto brillante de 5 micras sea un punto caliente, como un volcán de hielo geológicamente activo, dijo Barnes.
La radiometría de microondas de Cassini tampoco detectó una caída de temperatura que aparecería si una montaña alta de dos millas se elevara de la superficie de Titán, dijo.
Y si el punto brillante de 5 micras es una nube, es una nube que no se ha movido o cambiado de forma durante tres años, según las observaciones realizadas en el Telescopio Keck y con el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini durante cinco sobrevuelos diferentes. . "Si esto es una nube", dijo Barnes, "tendría que ser una niebla terrestre persistente, como San Francisco con esteroides, siempre con niebla, todo el tiempo".
"El punto brillante debe ser un parche de superficie con una composición diferente a cualquier cosa que hayamos visto hasta ahora. La superficie de Titán está compuesta principalmente de hielo. Podría ser que algo está contaminando el hielo aquí, pero lo que podría ser esto no está claro ”, dijo Barnes.
"Queda mucho por explorar sobre Titán. Es un lugar muy complejo y emocionante. No es obvio cómo funciona. Va a ser muy divertido en los próximos años descubrir cómo funciona Titan ", dijo.
Barnes y otros 34 científicos informan sobre la investigación en la edición del 7 de octubre de Science. Los autores incluyen científicos del Laboratorio Lunar y Planetario de la UA y miembros del equipo de Cassini Robert H. Brown, jefe del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini; Elizabeth P. Turtle y Alfred S. McEwen del equipo de imágenes de Cassini; Ralph D. Lorenz del equipo de radar Cassini; Caitlin Griffith del equipo de mapeo visual e infrarrojo de Cassini; y Jason Perry y Stephanie Fussner, quienes trabajan con McEwen y Turtle en las imágenes de Cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. El equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo se encuentra en la Universidad de Arizona en Tucson.
Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
